BỊ CHÊ LÀM BẨN NỀN, NGÀY SAU TA TỰ GẢ MÌNH ĐI

Mảnh gỗ văng tung tóe.

Trường Thuận lồm cồm bò dậy chạy ra ngoài.

Bùi Chiến một mình đứng trong căn phòng trống rỗng.

Ánh mắt rơi xuống chiếc giường gỗ cứng lạnh lẽo.

Bảy năm trước, chàng bới ra cô bé gầy gò lạnh như que băng từ đống xác ngoài tái ngoại.

Nàng nắm lấy vạt áo chàng, như nắm lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng.

Bảy năm nay, nàng như chiếc bóng đi theo phía sau chàng.

Chàng cứ tưởng nàng sẽ mãi ở đó.

Dù chàng lạnh nhạt đến đâu, hà khắc đến đâu, nàng vẫn sẽ bưng một bát canh nóng hoặc một bộ áo mới, rụt rè đứng ngoài thư phòng chàng.

Nhưng bây giờ, chiếc bóng ấy không còn nữa.

“Khương Tuệ…” Chàng khẽ gọi cái tên ấy, khớp tay siết đến trắng bệch.

“Nàng tưởng nàng có thể thoát khỏi lòng bàn tay ta sao?”

8

Ngày tháng của ta và Quý Trường Chu rất thanh bần.

Nhưng ta thấy đủ.

Trời chưa sáng, ta đã dậy nhóm lửa nấu cơm, chăm sóc bà bà mù lòa.

Ban ngày, Quý Trường Chu đến quán viết thuê ngoài phố viết thư nhà cho người ta kiếm vài đồng, ta ở nhà nhận chút việc may vá giặt giũ.

Đôi tay ta ở phủ tướng quân từng được nuôi hơi mềm, nay ngâm trong nước giếng lạnh, chẳng bao lâu đã sinh nứt nẻ, vừa đỏ vừa sưng.

Quý Trường Chu đau lòng không thôi.

Mỗi tối, hắn đều dùng nước nóng đắp tay cho ta, rồi lấy thứ thuốc trị nẻ rẻ tiền mua bằng chút tiền chép sách ít ỏi, bôi từng chút lên tay ta.

“A Tuệ, theo ta, để nàng chịu uất ức rồi.” Hắn cụp mắt, giọng đầy tự trách.

Ta rút tay về, nắm ngược lấy tay hắn, giúp hắn xoa ấm những ngón tay cứng đờ vì cầm bút.

“Trường Chu, đừng nói ngốc. Có chàng ở đây, như vậy gọi là sống qua ngày. Còn trước kia, gọi là chịu đựng qua ngày.”

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, đôi mắt sáng lên.

“A Tuệ, nàng chờ ta. Kỳ xuân vi năm sau, ta nhất định thi đỗ. Đến lúc đó, ta sẽ kiếm cho nàng một cáo mệnh, để nàng nở mày nở mặt làm phu nhân quan gia.”

Ta cười, cầm chiếc áo rách bên cạnh lên tiếp tục vá.

“Cáo mệnh hay không, ta không để ý. Chỉ cần cả nhà chúng ta bình an, đã hơn tất cả rồi.”

Ngày tháng cứ trôi qua trong rau cháo đạm bạc như thế.

Cho đến ngày ấy.

9

Hôm đó, ta đến chợ phía đông mua than rẻ cho mùa đông.

Đeo một chiếc sọt tre lớn, ta đang ngồi xổm trước một sạp hàng mặc cả với ông chủ.

“Ông chủ, than này toàn vụn cả, bớt hai đồng đi.”

Ta lạnh đến sụt sịt mũi.

“Đi đi đi, không có tiền thì đừng mua!” Ông chủ mất kiên nhẫn phất tay.

Ta thở dài, vừa định xoay người sang nhà khác.

Một đôi giày quan màu đen thêu hoa văn chỉ vàng âm trầm dừng trước tầm mắt ta.

Ta nhìn theo đôi giày ấy, chậm rãi ngẩng lên.

Áo choàng đen, gương mặt lạnh lùng, cùng đôi mắt đầy tơ máu nhìn chằm chằm vào ta.

Bùi Chiến.

Hơi thở ta nghẹn lại.

Than vụn trong tay “tách” một tiếng rơi xuống nền tuyết.

Không khí xung quanh như lập tức đông cứng.

Trường Thuận dẫn một đội thị vệ khỏe mạnh vây kín cả sạp hàng không lọt giọt nước.

Người trong chợ sợ hãi lùi ra xa.

Bùi Chiến đứng trên cao nhìn xuống ta.

Ánh mắt rơi lên chiếc áo bông vải thô vá víu trên người ta, rồi lại rơi xuống đôi tay đỏ sưng đầy vết nẻ của ta.

Đồng tử chàng co rút dữ dội.

Trên gương mặt lạnh cứng ấy, cơ thịt hơi giật giật.

“Khương Tuệ.”

Chàng mở miệng, giọng khàn như giấy ráp mài qua. “Nàng… nàng vì muốn sống những ngày thế này mà trốn khỏi phủ tướng quân?”

Ta đứng dậy.

Phủi tuyết vụn trên vạt váy.

Không hoảng sợ, không mừng rỡ, chỉ có bình tĩnh.

“Dân phụ Khương thị, bái kiến đại tướng quân.” Ta hơi khuỵu gối, hành một lễ tiêu chuẩn của dân thường.

Sắc mặt Bùi Chiến trong nháy mắt trắng bệch.

“Dân phụ?” Chàng đột ngột bước lên, siết chặt cổ tay ta, lực mạnh đến suýt bóp nát xương. “Nàng gọi mình là gì?”

Ta nhịn đau, không chút lùi bước nhìn thẳng vào mắt chàng.

“Xin tướng quân tự trọng.” Giọng ta bình thản. “Dân phụ đã gả cho Quý Trường Chu ở phía nam thành nửa tháng trước. Nay đã vấn tóc phụ nhân, mong tướng quân buông tay.”

“Ầm…”

Trong đầu Bùi Chiến như có thứ gì nổ tung.

Chàng không dám tin nhìn ta, tơ máu nơi đáy mắt đỏ đến đáng sợ.

“Gả chồng? Nàng lại… gả chồng rồi?” Chàng nghiến răng, từng chữ như bị xé sống từ cổ họng.

“Phải.”

“Vì tên hủ nho đến than cũng không mua nổi kia sao?!” Chàng đột nhiên cao giọng, trong âm thanh có cơn giận dữ tuyệt vọng.

“Chàng không phải hủ nho. Chàng tên Quý Trường Chu, là phu quân của ta.” Ta dùng sức giằng khỏi tay chàng. “Tướng quân, mệnh ta hèn, không xứng với cành cao của phủ tướng quân. Cũng không xứng làm bẩn nền đất phủ tướng quân. Nay ta sống trong chốn chợ búa này rất tốt, xin tướng quân giơ cao đánh khẽ, buông tha những tiểu dân như chúng ta.”

Nói xong, ta xoay người muốn đi.

“Đứng lại!”

Bùi Chiến quát lớn sau lưng.

“Theo ta về!” Chàng sải bước đuổi đến, lại muốn bắt lấy tay ta.

Đúng lúc ấy, một bóng người gầy gò lao tới, một tay kéo ta che sau lưng.

Là Quý Trường Chu.