HỌ MUỐN TA CẢI GIÁ, PHU QUÂN TA TỚI RỒI

"Cái này là do ta tự làm," Ta đặt giá liên nỗ lên một tảng đá, nhắm thẳng vào tấm bia gỗ cách đó năm mươi bước, "Nhìn cho kỹ nhé."

Ta bóp lẫy cơ quan, tiếng "cạch" vang lên, ba mũi tên liên tiếp lao vút ra như sao xẹt, găm chuẩn xác không lệch một ly vào ngay tâm bia.

"Đến lượt ngươi đấy."

Đôi mắt Bùi Diễn lập tức sáng bừng lên.

"Gia cô nương biết chế tạo liên nỗ?"

"Chẳng những liên nỗ," Ta kiêu hãnh nói, "Máy bắn đá, xe công thành, thang mây... những thứ đó ta đều biết làm tuốt."

Bùi Diễn im lặng một lát, rồi hỏi ta: "Những thứ này nàng học từ ai?"

"Học từ cha ta, ông ấy là một người thợ mộc."

"Mạo muội hỏi một câu, lệnh tôn tên họ là gì?"

"Chu Kính An."

Bùi Diễn giật mình sửng sốt, rồi sải bước nhanh đến trước giá liên nỗ, chăm chú quan sát kỹ lưỡng một hồi lâu.

"Quế Hoa," Chàng ngẩng lên nói, "Nàng có biết cha nàng rốt cuộc là ai không?"

Ta lắc đầu.

"Ông ấy chính là bậc thầy chế tác quân khí (thợ rèn quân giới) lừng lẫy nhất của vương triều ta."

"Trận chiến ở Hồng Hiệp Cốc hai mươi năm trước, ông ấy mất tích, ai nấy đều ngỡ ông ấy đã tử trận."

"Chẳng ngờ ông ấy vẫn còn sống, lại còn truyền thụ cho nàng nhiều bản lĩnh đến thế này."

Ta đứng chet trân tại chỗ.

Cha ta từ trước đến nay chưa từng hé răng nửa lời với ta về những chuyện này.

11

Ta là do cha ta nhặt về nuôi.

Năm đó ta đang lưu lạc khắp nơi, ngày hôm ấy vừa vặn đi đến thôn Liễu Khê.

Vì đói lả cả người, ta liền bẻ vài cành cây, tự chế ra một cái nĩa rồi nhảy xuống suối bắt cá.

Ta đâm liên tiếp được năm, sáu con cá béo mầm, liền nhóm lửa nướng ăn ngay tại trận.

Cảnh tượng đó vừa hay lọt vào mắt cha ta, ông bảo ta có căn cốt tinh kỳ, là một mầm non tốt, thế là liền dắt ta về nhà.

Bởi vì bên bờ suối có một cây hoa quế, nên ông cũng thuận miệng đặt tên cho ta là Chu Quế Hoa.

Tính khí ông quái gở lắm, ông không thèm để ta đi theo các đại nương trong thôn học thêu thùa dệt vải.

Ngược lại, ông suốt ngày lôi ta đi lắp guồng nước, ráp cung nỗ, tháo dỡ cơ quan.

Ngày qua ngày, ông dạy ta vẽ bản đồ, tính toán, mài giũa, lắp ráp, hết lần này đến lần khác, chưa từng biết chán là gì.

Ông luôn miệng bảo: "Con nhóc này, tay con khéo, não con linh hoạt, mấy thứ này mới là thứ con nên học."

Thế nên ngoài việc làm ruộng, ta còn là một người thợ mộc.

Nghe ta kể xong những chuyện này, Bùi Diễn im lặng một lát.

Sau đó, chàng hỏi ta: "Quế Hoa, nàng có nguyện ý cùng ta tới Bắc Cảnh không?"

"Tới Bắc Cảnh làm gì?"

"Chế tạo binh khí."

"Khói lửa Bắc Cảnh đang thời kỳ khốc liệt nhất," Giọng Bùi Diễn trầm xuống, "Quân Bắc Địch năm nào cũng tràn xuống phía Nam, đốt phá giết chóc cướp bóc, bách tính lầm than, khổ không kham nổi."

"Chúng ta cần những vũ khí tốt hơn, có như vậy mới đánh cho chúng đau, đánh cho chúng biết sợ."

Nhìn vào đôi mắt của chàng, ta đột nhiên không cách nào từ chối được.

"Để ta suy nghĩ đã." Ta nói.

Đêm hôm đó, ta ngồi trước bài vị của cha lải nhải suốt cả một đêm.

Ngày hôm sau, ta thu dọn một cái bọc hành lý rồi đi theo Bùi Diễn.

Trong bọc chẳng có gì nhiều, ngoài vài bộ quần áo mặc thay đổi thì chỉ có một bộ quân phục cũ nát.

Đó là món đồ được cha ta giấu kỹ dưới đáy hòm, kiểu dáng y hệt như bộ quân phục Bùi Diễn đang mặc lúc bấy giờ.

Điểm khác biệt duy nhất là bộ của cha ta rách nát hơn nhiều, rách đến mức chẳng thể vá víu nổi, cũng chẳng thể nào mặc lên người được nữa.

Bởi vì ông... không còn đứng lên được nữa rồi.

Lần cuối cùng xông pha trận mạc, cha ta đã vĩnh viễn mất đi đôi chân.

Ta nghĩ, đây có lẽ chính là lý do vì sao ông lại chọn ẩn cư ở một ngôi làng nhỏ hẻo lánh trên núi như vậy.

Ông đã không còn cách nào để ra chiến trường nữa, nhưng Chu Quế Hoa ta thì có thể.

Cho nên, ta đã cứu Bùi Diễn, rồi lại theo chàng tới Bắc Cảnh.

Cha ơi, con nghĩ đây chắc chắn là điều mà cha mong muốn được nhìn thấy nhất.

12

Tới Bắc Cảnh rồi, ta mới biết được thân phận thực sự của Bùi Diễn.

Ta chẳng hề bị thân phận của chàng làm cho khiếp sợ.

Trong mắt ta, chàng vẫn là cái tên Bùi Diễn từng giúp ta nuôi lợn cho gà ăn, trồng rau gánh nước thuở nào.

Ta ở Bắc Cảnh sáu năm, đã làm được rất nhiều việc.

Ta cải tiến liên nỗ, nâng tầm bắn từ một trăm bước lên hai trăm bước, tốc độ bắn tăng gấp đôi.

Ta còn thiết kế loại liên nỗ có thể tháo rời, binh lính có thể nhanh chóng lắp ráp ngay trên chiến trường, vô cùng thuận tiện cho việc mang theo bên người.

Còn có máy bắn đá, nhẹ hơn một nửa so với loại cũ, nhưng tầm bắn lại xa hơn tới ba phần.

Điều mấu chốt nhất là, ta đã thiết kế một hệ thống cơ quan phòng thủ thành trì hoàn chỉnh.

Dưới cổng thành có khóa ngầm, kẻ không am hiểu cơ quan thì căn bản đừng hòng mở nổi.

Trong tường thành giấu sẵn nỗ tiễn, quân địch hễ leo lên tường thành là sẽ bị bắn cho thành tổ ong.

Trong địa đạo bố trí cạm bẫy, quân địch muốn đào địa đạo lẻn vào thành thì thứ chờ đón chúng sẽ là chông nhọn và vôi bột.