ĐÊM ĐÓ, CẢ HẬU CUNG ĐỀU MẶC ÁO ĐỎ

Đại điện trở lại tối tăm.

Mắt quái vật lại mở ra từng con một, mang theo đề phòng và phẫn nộ.

“Lời gì?”

“Vị dưới đáy biển bảo ta nói với ngươi—” Người phụ nữ áo đen nói. “Thời hạn của ngươi đã đến.”

Trong điện bỗng yên tĩnh đến đáng sợ.

Ngay cả tiếng mạch đập của những chất lỏng đen kia cũng ngừng lại.

“…Cái gì?”

“Khi ngươi lên đây, ngươi đã có giao ước với nó.” Giọng người phụ nữ áo đen giống như đang thuật lại một sự thật. “Thời hạn ba năm. Trong vòng ba năm, ngươi có thể tự do săn mồi trên đất liền. Sau ba năm, ngươi bắt buộc phải trở về.”

“Cả vốn lẫn lãi.”

Quái vật im lặng.

Rất lâu.

Rồi nó cười.

Tiếng cười vừa nhọn vừa mảnh, như móng tay cào lên tấm sắt.

“Trẫm không về.”

“Đó không phải chuyện ta quyết định được.” Người phụ nữ áo đen xoay người, đi về phía ngoài điện.

Đi đến bên cạnh ta, nàng dừng lại.

Cúi đầu nhìn ta một cái.

Đây là lần đầu tiên ta nhìn rõ mặt nàng.

Một gương mặt rất bình thường.

Không đẹp, không xấu, ném vào đám đông tuyệt đối sẽ không khiến ai chú ý.

Giống ta.

Nàng nói với ta một câu.

Giọng rất nhẹ, chỉ ta nghe được.

“Trong vòng ba ngày, rời khỏi hoàng cung.”

Rồi nàng đi.

Cửa điện khép lại sau lưng nàng.

Trong điện lại chỉ còn ta và con quái vật kia.

Im lặng kéo dài rất lâu.

Lâu đến mức ta tưởng nó đã quên mất sự tồn tại của ta.

“Thẩm Tòng Nghi.”

Ta run lên.

“Thần thiếp có mặt.”

“Ngươi nghe thấy nàng nói gì?”

Đầu óc ta xoay chuyển cực nhanh.

“Thần thiếp… nghe không rõ.”

Lại một khoảng im lặng.

“Ngươi đang lừa trẫm.”

“Thần thiếp không dám.”

“Ngươi dám.” Giọng nó bỗng trở nên dịu dàng. “Nhưng trẫm không trách ngươi. Trẫm đã nói, trẫm thích người thông minh.”

Nó dừng lại.

“Có điều, người thông minh ăn vào quả thật càng có mùi vị.”

Ngón tay ta bấm sâu vào lòng bàn tay.

“Bây giờ trẫm đổi ý rồi.”

“Ngươi không cần làm quý phi nữa.”

“Ngươi đi đâu cũng không được.”

“Cứ ở lại trong cung.”

“Ở bên trẫm.”

Hai chữ cuối cùng, nó nói rất chậm, rất nhẹ.

Giống lời thì thầm của tình nhân.

Lại giống phán quyết cuối cùng của thợ săn dành cho con mồi.

10

Ta bị đưa về nơi ở của mình.

Không phải tiểu viện của một đáp ứng, mà là Khôn Ninh cung.

Tẩm cung của Hoàng hậu.

Hoàng hậu biến mất rồi.

Không biết đã chết, hay đã biến thành một trong những quái vật kia.

Khôn Ninh cung rất lớn, trống rỗng, khắp nơi đều là dấu vết Hoàng hậu để lại—trang sức trên bàn trang điểm, phượng bào trên giá áo, chén trà uống dở trên bàn.

Trà đã nguội hẳn, trên mặt nổi một lớp bụi.

Thúy Bình cũng bị đưa tới.

Khi nhìn thấy Khôn Ninh cung, trên mặt nàng không có vui mừng, chỉ có sợ hãi.

“Tiểu chủ, đây là cung điện của Hoàng hậu nương nương… chúng ta sao có thể ở đây?”

“Hoàng thượng cho ở.”

Miệng Thúy Bình hé ra, nhưng không dám hỏi nữa.

Đêm đó, ta đóng chặt toàn bộ cửa sổ.

Sau đó lục tung cả Khôn Ninh cung.

Ta đang tìm một thứ.

Ngày Hoàng hậu dạy lời ở Thái miếu, khi bà xoay người đi vào sâu trong Thái miếu, từ khe cửa có mùi tanh nước biển thoát ra.

Hoàng hậu biết bí mật của Hoàng thượng.

Bà sống trong cung này lâu như vậy, không thể không để lại gì.

Ta tìm suốt cả đêm.

Gần sáng, ta tìm thấy một ngăn bí mật dưới bàn trang điểm của Hoàng hậu.

Trong ngăn có một quyển sổ.

Bìa sổ không có chữ, mở trang đầu tiên ra, là bút tích của Hoàng hậu—

“Vĩnh An năm thứ ba, Hoàng thượng từ Đông Hải trở về. Dáng vẻ gầy gò, tính tình đại biến. Ban đêm thường nghe tiếng lạ, tựa như có vật gì trong điện bò trườn.”

“Thu năm Vĩnh An thứ ba, Hoàng thượng không còn lên triều. Đối ngoại nói long thể không khỏe. Thực ra—gương mặt Hoàng thượng đã không còn hình người.”

“Đông năm Vĩnh An thứ ba, hậu cung mất tích ba người. Hoàng thượng nói họ phạm cung quy, đã bị xử tử. Nhưng ta âm thầm dò xét, phát hiện ba người đều không còn xương cốt.”

“Xuân năm Vĩnh An thứ tư, ta tận mắt chứng kiến Hoàng thượng ăn uống. Không phải thức ăn của con người. Mà là—”

Chữ viết ở trang này đến đây bỗng trở nên nguệch ngoạc, như thể tay người viết đang run dữ dội.

Mấy chữ cuối ta phải nhìn rất lâu mới nhận ra.

“—là người sống.”

Ta lật sang trang sau.

Chữ viết khôi phục ngay ngắn, nhưng lực bút nặng hơn trước rất nhiều, gần như muốn rạch thủng giấy.

“Hè năm Vĩnh An thứ tư, ta thử xuất cung cầu viện. Bị chặn lại. Cửa cung đã phong tỏa, bất cứ ai cũng không được ra vào. Hoàng thượng nói, đây là để bảo vệ hậu cung.”