ĐÊM ĐÓ, CẢ HẬU CUNG ĐỀU MẶC ÁO ĐỎ

“Thu năm Vĩnh An thứ tư, ta phát hiện dưới đất trong cung có dị vật. Đào xuống ba thước, thấy rễ đen, to như cánh tay, lan ra bốn phía. Rễ có mạch đập, là vật sống.”

“Vĩnh An năm thứ năm, tức năm nay. Hoàng thượng bắt đầu dùng thiên thư. Ta không biết thiên thư từ đâu mà đến, nhưng mỗi lần thiên thư xuất hiện, tất có người chết.”

“Ta đã không còn sức xoay chuyển trời đất. Chỉ có thể để quyển sổ này trong ngăn bí mật, mong người đến sau nhìn thấy thì mau chóng trốn khỏi nơi này.”

“Nhớ kỹ—không được đi cửa cung. Cửa cung có mắt của nó.”

“Dưới đất có một mật đạo, lối vào nằm trong giếng cạn sau hòn giả sơn ở Ngự hoa viên.”

“Mật đạo thông đến ngôi miếu hoang cách cung năm dặm.”

“Khi đi, đừng quay đầu.”

“Đừng quay đầu.”

“Đừng quay đầu.”

Ba câu “đừng quay đầu” cuối cùng, mỗi câu lại viết to hơn, nặng hơn câu trước.

Ta khép sổ lại, tay run lên.

Ba ngày.

Người phụ nữ áo đen nói, trong vòng ba ngày phải rời khỏi hoàng cung.

Hôm nay là ngày thứ nhất.

11

Ngày thứ hai, ta giả vờ như không có chuyện gì đi lại trong Khôn Ninh cung.

Ăn cơm, chải đầu, đọc sách, làm thêu thùa.

Thúy Bình theo sát ta từng bước.

Ta không nói với nàng bất cứ chuyện gì.

Không phải không tin nàng, mà là sợ phản ứng của nàng sẽ khiến người khác chú ý.

Trong cung đâu đâu cũng có mắt.

Trên tường, dưới đất, trong gương.

Những chiếc gương đồng Nội vụ phủ phát, bây giờ ta đã biết—mỗi chiếc đều là mắt của nó.

Ta lật úp toàn bộ gương trong Khôn Ninh cung, mặt gương úp xuống bàn.

Thúy Bình hỏi vì sao, ta nói hoa văn trên gương quá xấu, nhìn không thoải mái.

Nàng tin.

Buổi chiều, ta lấy cớ đi dạo, đến Ngự hoa viên một chuyến.

Ta tìm thấy hòn giả sơn.

Cũng tìm thấy giếng cạn.

Miệng giếng bị một phiến đá che lại, trên phiến đá phủ đầy rêu xanh, nhìn như đã lâu không ai động đến.

Ta không nhấc phiến đá lên.

Không thể đánh rắn động cỏ.

Trên đường về, ta gặp Vân thường tại.

Tiểu cô nương mười lăm tuổi bị nhốt trong một thiên điện, trước cửa có hai thái giám canh giữ.

Sắc mặt thái giám không bình thường—xám trắng, cứng đờ, như người đã chết từ lâu.

Nhưng họ vẫn động, vẫn thở, vẫn chấp hành mệnh lệnh.

Vân thường tại nhìn thấy ta qua cửa sổ.

Mặt nàng áp lên song cửa, gầy đến mức xương gò má nhô cả ra.

“Quý phi nương nương.” Nàng gọi ta.

Ta dừng bước.

“Nương nương, cứu ta với.”

Giọng nàng rất nhỏ, như sợ bị thứ gì đó nghe thấy.

“Họ không cho ta ăn cơm. Nói muốn nuôi ta hai năm. Nhưng nước họ cho ta uống là màu đen.”

Nàng vươn tay, thò ra khỏi khe cửa.

Mu bàn tay nàng phủ đầy những đường vân đen li ti, giống mạch máu, lại giống rễ cây.

“Ta cảm thấy có thứ gì đó đang mọc trong cơ thể mình.”

Ta nhìn tay nàng, dạ dày cuộn lên từng trận.

“Ta sẽ nghĩ cách.” Ta nói.

Mắt Vân thường tại sáng lên một chút, rồi lại tối xuống.

Nàng rụt tay về, không nói nữa.

Ta rời đi.

Đi được hơn mười bước, ta quay đầu nhìn một cái.

Vân thường tại vẫn dán mặt lên cửa sổ nhìn ta.

Hai thái giám trước cửa cũng nhìn ta.

Tám con mắt.

Sáu con là của người chết.

Hai con là của người sống.

Ta quay đầu, bước nhanh hơn.

Đêm đó, ta chuẩn bị.

Giấu quyển sổ của Hoàng hậu sát người.

Buộc dao găm vào bắp chân.

Thay một bộ y phục tối màu, tiện hành động trong đêm.

Thúy Bình đã ngủ.

Ta nhìn nàng một cái.

Mang nàng theo, hai người mục tiêu quá lớn.

Không mang nàng—

Ta nghiến răng.

Nhẹ nhàng đẩy cửa phòng nàng, lay nàng tỉnh.

“Tiểu chủ? Sao vậy?”

“Theo ta đi.”

“Đi đâu?”

“Đừng hỏi. Mặc áo vào, không mang gì hết.”

Thúy Bình ngẩn ra, nhưng nàng theo ta lâu như vậy, biết ta sẽ không vô duyên vô cớ nửa đêm gọi nàng dậy.

Nàng nhanh nhẹn mặc đồ, đi theo sau ta.

Chúng ta lẻn ra khỏi cửa sau Khôn Ninh cung.

Ánh trăng rất mờ, mây rất dày.

Cả hoàng cung bị phủ trong một vùng bóng tối xám xịt.

Mặt đất rung rất nhẹ.

Giống nhịp tim.

Ta kéo Thúy Bình, men theo chân tường đi về phía Ngự hoa viên.

Đi được nửa đường, Thúy Bình bỗng kéo tay áo ta.

“Tiểu chủ, dưới đất—”

Ta cúi đầu nhìn.

Từ khe gạch dưới chân chúng ta, rễ cây màu đen đang chậm rãi ngọ nguậy.

So với mô tả trong sổ Hoàng hậu, chúng thô hơn không chỉ một lần.

Có vài sợi đã chui ra khỏi khe gạch, bò trên mặt đất như rắn.

Bò về phía chúng ta.

“Đi mau.”

Ta kéo Thúy Bình chạy.

Rễ cây đuổi theo.

Không phải một hai sợi, mà là vô số sợi.

Chúng chui ra từ khe gạch bốn phương tám hướng, dưới ánh trăng ánh lên màu đen ướt át.

Chúng đuổi không nhanh, nhưng rất cố chấp.

Giống như cả hoàng cung đã sống lại, muốn giữ chúng ta ở lại.