ĐÊM TRƯƠNG GIA BỊ XÉT NHÀ, CHỈ MÌNH TA SỐNG SÓT VÌ KHÔNG CÓ TÊN TRONG SỔ

10

Kẻ bịt miệng ta là một thiếu niên. Cậu ta trạc mười bảy mười tám tuổi, mặc một bộ áo vải thô đã sờn màu vì giặt giũ. Hàng chân mày thanh tú, phía sau tai trái có một vết sẹo mờ. Cậu ta lôi ta đến giấu sau một đống củi mục cạnh giếng, rồi mới ló đầu nhìn về phía cửa ngầm. Tên sai nha đuổi theo đã thò nửa người ra khỏi hàng rào sắt. Thiếu niên vung tay ném một cái. Một bọc vôi bột bay vút về phía mặt hắn. Sai nha ôm mặt la hét thảm thiết.

Thiếu niên kéo ta bỏ chạy. Chân ta không còn sức, suýt nữa bị cậu ta kéo ngã nhào. Cậu ngoái lại liếc ta một cái, dứt khoát cúi người cõng ta lên lưng. “Bám chặt vào.”

Ta theo bản năng ôm chặt lấy vai cậu. Trên người cậu có mùi cám gạo và mồ hôi. Không tính là dễ ngửi, nhưng so với trầm hương trong Trương phủ lại khiến ta an tâm hơn. Phía sau truyền đến tiếng chửi mắng. “Bọn chúng chạy về phía cuối ngõ rồi!”

Thiếu niên cõng ta luồn lách qua con hẻm chứa hàng của cửa hàng gạo. Con hẻm chật hẹp chỉ đủ một người đi nghiêng. Hai bên chất đầy những bao tải cao ngất. Có hạt gạo từ những chỗ rách rỉ ra, rơi lả tả xuống vũng nước bùn. Cậu ta thuộc đường như lòng bàn tay. Rẽ trái. Quẹo phải. Lại lách qua một hàng rào gỗ đổ sụp một nửa. Bên ngoài là khu chợ cá buổi sớm. Mùi tanh tưởi phả thẳng vào mặt. Tiếng người xôn xao huyên náo. Người gánh hàng, kẻ đẩy xe, tiếng rao hàng, tất cả đều chen chúc trên một con phố.

Thiếu niên đặt ta xuống, rồi dúi vào tay ta một chiếc nón lá rách nát. “Cúi đầu xuống.”

Ta kéo sụp vành nón, đi sát bên cạnh cậu. Lúc bọn sai nha đuổi tới đầu ngõ, khu chợ sớm đã đông nghẹt người. Có kẻ cố ý tông đổ mấy giỏ cá. Cá sống nhảy tanh tách trên mặt đất. Các bà bán cá gân cổ lên chửi rủa. Đám sai nha bị vây chặt giữa đám đông, đao mới rút ra một nửa lại đành cất vào.

Thiếu niên khẽ nói: “Thanh Hạnh đang ở bến sông đợi cô.”

Ta quay phắt lại nhìn cậu. “Nàng ấy còn sống?”

“Còn sống. Cánh tay bị thương không nhẹ, nhưng vẫn đi lại được. Nàng ấy bảo chúng ta đưa cô đi trước.”

Ta hỏi: “Ngươi là ai?”

“Đệ tử của Tiền lão đầu. Gọi A Nghiễn.” Cậu khựng lại một lúc, rồi nói thêm một câu. “Cũng là hậu bối của cố nhân nhà họ Cố.”

Cố nhân nhà họ Cố. Mấy chữ này đập thẳng vào ngực ta. Từ đêm qua đến giờ, mỗi câu nói ta nghe được đều đang xô đẩy ta vào một thân phận khác. Trương Đường. Cố Đường. Nữ nhi của Cố Hàm Chương. Huyết mạch họ Cố. Nhân chứng. Chìa khóa. Từng cái tên đều giống như một sợi dây thừng quấn chặt lấy ta khiến ta không thể thở nổi.

Ta khẽ hỏi: “Tiền chưởng quỹ có chết không?”

Bước chân của A Nghiễn chậm lại nửa nhịp. Cậu không quay đầu lại. “Ông ấy đã sớm biết sẽ có ngày hôm nay.”

Câu đó không phải là câu trả lời. Nhưng lại chính là câu trả lời. Ngón tay ta dần dần nắm chặt lại. Cây trâm gãy trong tay áo đâm sâu vào lòng bàn tay. Nửa miếng ngọc áp sát vào ngực, lạnh ngắt như một tảng băng.

Chúng ta băng qua chợ sớm, rẽ vào một con hẻm phơi đầy quần áo cũ. Cuối hẻm có một chiếc xe chở thùng xú uế đỗ sẵn. Đứng cạnh xe là một bà lão lưng còng. Bà lão nhìn thấy A Nghiễn, liền mở nắp gỗ trên xe ra. Bên trong không phải là nước phân. Mà là một ngăn trống trải bao bố lót dưới.

A Nghiễn bảo ta chui vào. Ta không nhúc nhích. “Thanh Hạnh đâu?”

A Nghiễn cau mày. “Đi trước đã.”

“Ta hỏi nàng ấy đang ở đâu.”

Ánh mắt cậu lộ vẻ lo lắng. “Đám sai nha đã phong tỏa phố rồi, chậm trễ nữa thì không ai trốn thoát đâu.”

Ta nhìn cậu. “Nàng ấy vì ta mà bị bắt, lại vì ta mà chạy trốn. Nếu nàng không đi, ta cũng không đi.”

Bà lão cất giọng khàn khàn: “Nhanh lên đi, bọn lính canh tuần tra sắp tới rồi kìa.”

A Nghiễn nghiến răng nói: “Bến sông có mai phục. Thanh Hạnh đã đưa tràng hạt cho một đứa bé ăn xin, nhờ nó báo tin tới tiệm thuốc. Nàng ấy tự mình dụ hai tên sai nha đi hướng khác. Chúng ta còn chưa kịp đến đón nàng ấy.”

Mắt ta tối sầm lại. Thanh Hạnh lại đang thay ta cản đạn. Ta gần như muốn lập tức lao về phía bến sông.

A Nghiễn giữ chặt lấy vai ta. “Cô đến đó thì nàng ấy dụ địch vô ích. Kẻ chúng muốn bắt là cô. Cô còn sống thì nàng ấy mới có cơ hội sống sót.”

Ta giật tay cậu ra. “Câu đó thì ai chẳng nói được. Nhưng nàng ấy không phải quân cờ.”

Khuôn mặt A Nghiễn sầm xuống. “Vậy thì cô là gì? Cô tưởng bây giờ cô chỉ là một mạng sống thôi sao? Vụ án cũ của nhà họ Cố đã khiến ba trăm bảy mươi sáu nhân mạng mất mạng. Lão Tiền trấn thủ tiệm thuốc mười sáu năm nay. Mẹ cô giấu giếm danh tính mới sinh ra cô. Thanh Hạnh thay cô dẫn dụ kẻ địch. Bọn họ đem mạng mình giao phó cho cô, không phải để cô quay lưng trả lại.”

Cậu nói quá dồn dập. Từng chữ đập thẳng vào mặt ta. Ta muốn phản bác, nhưng không thốt nên lời. Bởi vì ta biết cậu nói đúng. Nhưng con người nếu chỉ bàn đúng sai, thì trái tim sẽ bị khoét rỗng.

Phía xa vọng lại tiếng gõ phèng la. Lính tuần tra đã tới. Bà lão tiến lên một bước, gần như ấn hẳn ta vào ngăn bí mật trên xe ngựa. “Cô nương, sống đã. Sống sót thì mới có thể quay về cứu người.”

Nắp gỗ đóng ập xuống. Trước mắt tối om như mực. Mùi hôi thối rỉ vào từ khe ván, bốc lên đến buồn nôn. Bánh xe bắt đầu lăn bánh.

Ta co ro trong ngăn bí mật chật hẹp, nghe tiếng bước chân và tiếng hò hét bên ngoài dần xa. Đơn thuốc trong ngực bị mồ hôi thấm ướt một góc. Ta nhớ đến lời Tiền chưởng quỹ, trên đó không phải là thuốc, mà là đường đi.