Kinh Thành Yên Vũ

9.

Nếu nhà họ Tiêu nhất định ép nàng chọn một hoàng tử, ắt hẳn nàng chỉ ưng Thần Vương Lý Cẩn Huyền. Ấy là lần đầu nàng lên tiếng đanh thép trước gia tộc. Khi ấy, Thần Vương đang rất cần một chỗ dựa vững chắc, được nhạc phụ như vậy chủ động đến gõ cửa, tất chàng càng mau mắn.

Thế nhưng thứ chàng có thể dâng cho Tiêu Ngọc Như chỉ là sự kính trọng và lễ nghĩa của một người chồng đối với chính thê, cũng là tất cả những gì chàng dốc sức có thể cho đi — tiếc rằng, không phải điều nàng mong cầu. Nàng không thiếu gì, chỉ thiếu tình yêu của chàng. Còn ta thiếu đủ đường, duy chỉ có được tình yêu ấy. Quả đúng là ông trời chia phần không khỏi tùy tiện.

Vậy nên khi chàng rời phủ, hai nữ nhân chúng ta ngược lại tự do hơn bội phần. Nàng kén ăn, ta thay đổi đủ phương cách làm món ngon dâng lên. Nàng trằn trọc mất ngủ, ta liền tự chế hương ‘Nga Lê’ để thắp trong trướng. Nàng lười nhác chẳng buồn đi lại, ta tìm trăm kế dụ nàng ra ngoài, kể chuyện sơn thôn dân dã khiến nàng bật cười.

Ban đầu, nàng đang cười lại bỗng ngừng, ngước nhìn ta đăm chiêu không rõ nghĩ gì. Về sau, nàng chẳng còn câu nệ, thậm chí viết thư gửi Vương gia nơi biên ải, đùa rằng mình ngày một mập ra, đều nhờ công của “Liễu mỹ nhân”. Nàng khuyến khích ta viết một bức tiểu thư gửi chung, nhưng rồi lại dở khóc dở cười nhìn mấy chỗ lem luốc mực đen của ta.

Biết làm sao, điện hạ chỉ vừa dạy ta tập tô nét. Huống hồ mỗi khi dạy được vài hàng, chàng lại lôi kéo ta làm chuyện khác, mực vương đầy bàn, để lại dăm ba cảnh… nghĩ lại vẫn khiến tim ta đập loạn nhịp.

Vương phi lắc đầu, quyết tâm tự mình “khai dân trí” cho ta, bảo rằng rảnh rỗi cũng đừng để ngay cả một lá thư nhà cũng không viết nổi. Nàng không hay biết, thật ra ngay từ sớm ta đã xem nàng là sư phụ, cố gắng quan sát cách ăn nói, cách tính toán của nàng. Nay may mắn được đích thân chỉ dạy, ta đương nhiên dốc lòng học tập, gần như bất kể ngày đêm, quên ăn quên ngủ, chỉ mong tiến bộ nhanh nhất.

Xuân Đào cười ta ra sức đọc sách, có khi nào muốn chường mặt vào triều giành chức Hàn Lâm học sĩ chăng. Ta bận giở sách, suýt quên phản pháo. Kỳ thực ta không rõ rốt cuộc mình có thể đi đến đâu. Chỉ nhớ có kẻ từng nói: “Bất kể chặng đường phía trước ra sao, trước hết phải vững vàng mỗi bước dưới chân.”

Khi mùa đông giá rét vừa đến, ta đã có thể viết thư cho điện hạ bằng nét chữ “trâm hoa tiểu khải”, nhẹ nhàng mà tươi tắn. Cuối thư, ta trích một câu từ “Thương Quân thư”: “Vương giả chi binh, thắng nhi bất kiêu, bại nhi bất nản.”
Điện hạ hồi âm vỏn vẹn: “Là chính nàng viết ư?”

Vương phi sắp đến ngày lâm bồn, cầm lá thư mà cười đến chảy nước mắt. Nàng bảo ta đáp lại chàng bằng câu thơ mới học:
“Nguyện ta như sao, chàng tựa trăng, đêm đêm ngời sáng cùng rạng ngời.”

Ta ngẫm nghĩ rồi đặt bút.

Trận đánh này kéo dài hơn nửa năm, có thắng có bại, song rốt cuộc vẫn giữ vững cổng ải, không để quân Tây Di tiến thêm bước nào. Dạo gần đây lại liên tiếp báo tin khải hoàn, bầu không khí ngột ngạt bấy lâu ở kinh thành mới dần thư thả.

Những hôm giá rét, ta cùng Vương phi ngồi sưởi bên lò than, đếm ngày mong điện hạ kịp trở về trước khi nàng lâm bồn, ước chàng đích thân chứng kiến hài tử đầu lòng cất tiếng khóc. Bởi đứa trẻ ấy với chàng vô cùng trọng yếu. Rốt cuộc, việc có con hay không là một trong những cân nhắc chính khi lập thái tử.

“Nhất định kịp,” ta nắm tay Vương phi, khẽ an ủi.

Thực ra, cả nàng và ta đều hiểu: nếu chàng khải hoàn, uy danh chàng càng lẫy lừng, trong triều ngoài nội sớm đã dấy lời đề cử lập Thần Vương làm thái tử, lúc này ắt càng rầm rộ. Mà bệ hạ đâu chỉ có mỗi mình chàng là hoàng tử. Mộc cao đón gió, triều chính nếu dậy sóng, Thần Vương phủ há yên được ư?

Bọn ta toan sẵn trăm bề, chẳng ngờ ngay trên đường khải hoàn, chàng lại bị ám tập. Quân Tây Di bại trận bất phục, phái cao thủ vượt núi tuyết chặn đường, chàng cùng một đội thân binh tách rời đại quân, tung tích chưa rõ.

Tin này vốn được giấu chặt, lẽ ra không lan nổi tới Thần Vương phủ. Ai dè, chính phi của Hoài Vương vừa đến thăm Vương phi, chân nàng mới bước khỏi cổng, Vương phi liền động thai, ra máu.

Đêm mưa như trút, khắp phủ vang vọng tiếng gào xé của nàng. Tư thế thai vốn chưa thuận, đáng lẽ chờ thêm ít ngày biết đâu thai nhi xoay lại. Nay trở dạ đột ngột, thật nguy nan. Mấy bà đỡ và đại phu mà Kinh Trực, Cốc Vũ tìm về đều bó tay, chỉ thở dài phó mặc số trời.

Nhưng ta ghét nhất hai chữ “phó mặc”, nghe gở vô cùng. Ta gạt phăng đám bà mụ xôn xao cùng lão đại phu cứ lắc đầu quầy quậy, xông thẳng vào phòng Vương phi, nghiêm giọng:
“Ngươi có bằng lòng tin ta không?”

Nàng mồ hôi đầm đìa, ánh mắt tán loạn, dán chặt ta hồi lâu mới nhẹ gật đầu. Ta chưa từng sinh con, nhưng đã chứng kiến vô số ca lâm bồn. Khi xưa cũng từng thấy một lang trung quê, vừa chữa cho người vừa chữa cho trâu bò, dùng tay không xoay lại bào thai ngược, cứu mạng cả mẹ lẫn con.

Hồi ấy, ta lén hỏi ông sao dám liều, không sợ làm hỏng người ư. Ông trừng mắt quát:
“Dẫu gì cũng chết, thà coi chết thành sống mà thử!”

Ta bị gương mặt hung tợn ấy dọa không ít ngày, mỗi bận thấy ông liền né. Nhưng bây giờ nhớ lại lời nói phảng phất tiếng chuông gióng, như rót dũng khí cho ta. Ta đưa tay, từng chút từng chút chỉnh lại vị trí thai trong bụng Vương phi.

Khoảnh khắc ấy, ta chẳng màng Lý Cẩn Huyền còn sống hay không, chẳng lo thất bại thì ra sao. Ta chỉ muốn cứu cả Tiêu Ngọc Như lẫn hài tử. Phải cứu! Cả hai cùng sống!

Nàng đã kiệt sức, ta ghé tai nàng thì thầm, dỗ dành thúc nàng dồn lực:
Điện hạ thật ra rất để tâm ngươi, chỉ là không dám mạo phạm. Hãy gắng thêm chút nữa, chàng nhất định quay về, đường tương lai của hai người còn xa…

Không biết bao lâu trôi qua, bên tai rốt cuộc vang tiếng khóc oe oe của hài nhi. Ta cũng ngã khuỵu xuống sàn, đầu óc quay cuồng, nỗi sợ khi tỉnh táo ập đến như núi đổ. Sao ta dám to gan thế? Chỉ sơ sảy một li, ta cũng toi mạng rồi.

Nhưng Vương phi dù ngất xỉu, tay vẫn nắm chặt tay ta, không cách gì rút ra được. Ngắm gương mặt nàng trắng bệch cùng đứa trẻ đang khóc be be, ta khép mi thở hắt. Tự đáy lòng, ta như trút gánh nặng.
Chết hay không, giờ tựa hồ chẳng quan trọng. Quan trọng là ta lại thắng một lần nữa. Và ta còn muốn thắng thêm nhiều lần nữa.

Cốc Vũ bế đứa nhỏ lên, reo vang: “Là thế tử!”
Kinh Trực khi ấy xông vào, lạnh lùng bảo: “Bên ngoài đã râm ran đồn rằng Vương phi khó sinh mà chết, hai mạng đều không còn.”

Trong bếp lửa “phụt” một tiếng nổ vang, khiến tiểu thế tử vốn vừa nín khóc lại gào rống sợ hãi. Ta quay sang nhìn Tiêu Ngọc Như vừa hé mắt tỉnh dậy, ý nghĩ dần sáng tỏ. Thảo nào…

Thảo nào ba mụ bà ta mời sẵn, kẻ mất tích, kẻ bất tỉnh, kẻ thì đau bụng, Thái y cả viện đều bị Thái hậu triệu vào cung lo cơn “bạo bệnh” nào đó. Hóa ra ngay khi đại quân khải hoàn, trận chiến giữa nhị vị vương gia đã manh nha bắt đầu. E vụ thích khách Tây Di cũng do kẻ xấu thầm bày.

Tiêu Ngọc Như lặng im, siết chặt tay ta. Hồi lâu mới khẽ cất giọng khàn:
“Đã mất công sắp đặt để ta sinh non mà chết, lại nóng lòng truyền tin ra ngoài, có lẽ chỉ một khả năng — Điện hạ vẫn còn sống, nhưng buộc phải lánh mặt. Kẻ kia muốn ép chàng tự rối loạn trận tuyến.”

“Ép ta rối, thì sao?” Ta cười khẽ.
Đúng là bậc cao tay, chẳng cần hạ đòn thô tục, chỉ nghe thôi đã khiến người ta thấy phấn khích. Ta tì tay lên mép giường, gắng gượng đứng dậy, tiện tay đắp kỹ chăn cho Vương phi. Nhìn sắc trời trắng xám ngoài cửa, ta chậm rãi:
“Hà cớ gì chỉ để mình ta rối? Có muốn rối thì cùng nhau rối loạn!”

10.

Tiêu Ngọc Như xuất thân từ đại tộc Ngọc Lâm, tuy khó thể “múc nước xa dập lửa gần” trong chuyện sinh nở, song việc để một tiểu khúc lan truyền khắp nơi lại nằm trong tầm tay. Lấy Tử Trúc làm âm điệu, mượn dịp chúc mừng tân sinh, chỉ cần một ngày, tin Vương phi hạ sinh quý tử, ngày đêm trông đợi phu quân khải hoàn, sẽ truyền khắp sông hồ. Mọi già trẻ, phu phen, khất cái đều sẽ nhẩm hát.

Chỉ cần có người cất Tử Trúc Điều ấy lọt vào tai chàng, lời đồn do Hoài Vương tung ra liền tự sụp đổ. Chàng ắt minh bạch ta không dối gạt. Chàng khỏi lo lắng cho ta và Vương phi.

Về phần Hoài Vương, ngày lành của hắn cũng đến chỗ chấm hết. Hậu viện hắn đầy oanh yến, ngoài chính phi họ Tiền còn hai trắc phi phẩm hàm chính nhất, thêm vài vị Chiêu Huấn, Mỹ nhân, Lương nhân… Những năm qua, dựa hơi Thái hậu, hắn sớm coi ngôi thái tử đã nằm trong tay. Các nhà quyền quý ở kinh thành đua nhau dâng nữ nhi vào phủ hắn, mong tương lai con gái họ vào cung càng thêm vinh hiển.

Bỏ qua đám phi tần lai lịch còn chưa tỏ, riêng chính phi Tiền thị — cháu Thái hậu — suýt đẩy Thần Vương phi vào chỗ chết, quả khó tránh bị “chọn làm dê tế thần” đầu tiên.

Tiêu Ngọc Như nhìn ta khẽ hỏi:
“Nàng đã tính kế gì chăng?”

Ta bồng tiểu thế tử dỗ nựng, hờ hững đáp:
“Chẳng cần chúng ta ra tay, chỉ việc chờ xem kịch hay.”

Nàng mỉm cười:
“Nàng làm việc, ta rất yên tâm.”

“Đâu dám, chẳng qua nhờ tỷ tỷ hậu thuẫn, nếu không ta nào làm nổi gì.”

Sau hôm ấy, nàng từng hỏi ta, cớ sao không mặc kệ cho nàng chết khó sinh. Ta nghĩ mãi không biết đáp sao. Ta tiếp cận, lấy lòng nàng vốn là con đường sinh tồn, nàng nhìn rõ nhưng vẫn chấp thuận chừa cho ta một nơi dung thân. Song việc ta dốc sức cứu hai mẹ con nàng khỏi Quỷ Môn Quan lại là phản ứng tự nhiên. Chỉ có thế, nàng mới hoàn toàn tin tưởng mà tiếp nhận ta.

Nàng không chỉ dạy ta kinh thư, tập chữ, vẽ tranh, còn bàn mưu tính kế, dạy cả thuật dụng người. Thậm chí cho bốn thị nữ cận vệ từ nhỏ theo nàng — Kinh Trực, Hạ Chí, Cốc Vũ, Tiểu Hàn — để ta tùy nghi sử dụng. Quả là ta lại gặp vận may.

Phủ Hoài Vương vốn “trong ấm ngoài êm” nhưng nội tình tranh đấu gay gắt. Giờ Thần Vương bặt vô âm tín, ta chỉ sai người lan truyền tin đồn Hoài Vương ắt nắm chắc ngôi thái tử, để ai nấy trong phủ hắn thêm điên loạn.

Chính phi của hắn — Tiền thị — dung mạo, gia thế đều không thiếu, song thời bé rơi xuống hồ băng, cả đời không thể mang thai. Vì thế nàng bèn nâng đỡ thân tín của mình, Giang thị, phong làm Lương nhân, đợi Giang thị hạ sinh con trai, sẽ lập tức nhận nuôi, lại được Thái hậu bảo hộ, ắt vững ngôi chính cung. Tính ra, Giang Lương nhân cũng sắp lâm bồn.

Tiểu Hàn giỏi khinh công, ngày đêm rình rập sau viện phủ Hoài Vương, sớm tra kỹ chuyện này. Kế hoạch là: nếu Giang Lương nhân sinh con gái, lập tức bí mật tráo bằng bé trai rồi bế ra thông báo mừng.

Khổ nỗi, tin ấy bị “người của ta” lỡ miệng tiết lộ cho hai trắc phi họ Lâm và họ Tống. Hai ả nghe xong bèn tạm thời liên thủ phá bĩnh. Hôm Giang Lương nhân chuyển dạ, Tiểu Hàn tận mắt thấy nàng sinh một bé gái, liền bế vào mật thất, thay bằng một bé trai sẵn. Thế nhưng còn chưa kịp ẵm bé trai ấy ra khỏi phòng, cả phòng sinh bị lửa bốc lên dữ dội.

Phủ bỗng náo loạn, thật vất vả dập tắt xong, bà đỡ bưng ra một bọc tã cháy đen, bên trong là xác mèo bị thiêu trụi. Hoài Vương phi thét lên một tiếng, ngã quỵ, Hoài Vương cũng tái mét mặt, phẩy tay bỏ đi. Lập tức rộ lời “Hoài Vương vô đức, sinh yêu nghiệt” khắp nẻo kinh thành.

Ta ngồi bên giường Tiêu Ngọc Như, dò hỏi Tiểu Hàn rốt cuộc có sai sót gì. Rõ ràng người của Lâm trắc phi phóng hỏa, Tống trắc phi thừa loạn tráo bé trai bằng bé gái, thế là xong rồi kia mà, cớ đâu lại lôi ra con mèo?

Tiểu Hàn cười khổ:
“Lửa lan nhanh, người của Tống trắc phi chỉ kịp ôm bé trai chạy, không kịp đặt lại bé gái vào tã. Bà mụ thấy trống trơn, sợ Hoài Vương trách phạt, vớ ngay xác mèo cháy đen nhét vào bọc, cứng miệng bảo đó là hài nhi Giang Lương nhân vừa sinh.”

Thật… tuyệt bút trời cho.

Ta cùng Tiêu Ngọc Như sững sờ một lúc, rồi phá lên cười. Cười mãi, lại chợt nhớ Thần Vương vẫn bặt vô âm tín, trong lòng không khỏi thở dài có chút quá đáng. Nàng khều vai ta, nghiêm giọng:
“Cái đồ vô tâm.”

Ta húng hắng ho vài tiếng, ngượng nghịu đáp:
“Không ai biết mai này ra sao, nên phải gắng sống cho tốt…”

“Cũng đúng…”

Đang nói, chợt ngoài phòng có tiếng kinh hô:
“Điện hạ! Người đứng ngoài cửa sổ làm gì vậy?”

11.

Ta quả thật đã quá sơ suất.
Thần Vương Lý Cẩn Huyền vẻ ngoài phong độ nho nhã, nhưng bên trong cũng đen tối vô ngần.
Khó khăn lắm chàng mới thoát chết trở về, lại chẳng chịu đi cổng chính mà cứ nhất quyết leo tường.
Leo thì leo, chàng còn lén nghe chính thê với tiểu thiếp to nhỏ.
Đã lén nghe thì thôi, phát hiện hai người hợp ý nhau, chàng lại tức giận.
Giận thì giận, nhưng đối với chính thê vẫn ân cần chu đáo, với hài tử thì hiền từ thương mến, chỉ quay sang ta mà xả cơn bực.

Ta theo vạt áo chàng về đến Tử Trúc Viện, thấy gương mặt điện hạ còn u ám chưa tan, chẳng buồn nói năng gì.
Ta bưng chén trà, cẩn thận dâng tới, len lén ngước nhìn:
“Tam Lang, uống chén trà nóng cho ấm người?”

Chàng cười lạnh:
“Chẳng cần. Ta lẽ ra nên để mình chết cóng ngoài kia. Dù sao hài tử cũng sinh rồi, xem ra ba người nhà các ngươi sống thật vui vẻ.”

Quan hệ không tốt thì chàng không vừa lòng, quan hệ quá tốt chàng cũng hờn ghen. Thật là vô lý không chịu nổi.

May thay, bây giờ ta cũng đã học được ít chữ nghĩa, hiểu rằng với nam nhân, không thể cứ tùy tiện mà dỗ dành nịnh nọt. Liền đặt cốc trà xuống, trưng bộ dạng cứng cỏi:
“Chàng còn ghen nỗi gì? Giả như bọn thiếp gây nhau với Vương phi, dù chàng có bình an trở về, e rằng cả phủ cũng sớm bị người ta quét sạch. Nay bọn thiếp đồng lòng, có thể giúp chàng diệt sạch kẻ thù nữa kìa.”

Đoạn ta cong ngón tay, tỉ mỉ kể cho chàng nghe làm thế nào ta lôi cả nhà Hoài Vương kia vào vòng xoáy, khiến hắn thân bại danh liệt.
“Hiện tại, lời đồn ‘Hoài Vương vô đức, sinh quái vật’ đã lan khắp nơi, dẫu hắn có nhảy xuống Hoàng Hà cũng chẳng gột sạch.

“Thế nên, chàng phải thưởng cho thiếp mới phải!”

Ta ngẩng cao cằm, hờ hững liếc chàng, đằng đằng chính khí, không chút nao núng. Chớ hỏi sao, bởi ta có Vương phi chỉ dạy.

Chàng giận quá lại bật cười, đứng lên đẩy ta lùi đến cạnh bậu cửa sổ. Rồi giơ tay khép cửa, giọng trầm đục:
“Nếu thế, hãy để ta thưởng cho nàng bằng cách nghe nàng hát ‘Tử Trúc Điều’.”

“Cá vàng bé xinh lưng hồng phấn,
Từ thượng giang bơi tới hạ giang.
Lắc đầu vẫy đuôi, lắc đầu vẫy đuôi,
Tay cầm cần trúc buông câu ngoan.
Tiểu muội ơi, nước trong lại ngược dòng về nước đục,
Tiểu muội ơi, nước trong lại ngược dòng về nước đục…”

…

Tuyết lớn hôm ấy rơi mãi suốt đêm, ta cũng hát suốt một đêm dài. Đến khi cổ họng khàn đặc, chẳng còn chút hơi sức, chàng mới thôi giận.
Dùng đầu ngón tay thô ráp mơn man bờ môi ta, chàng chậm rãi ngâm:
“Nguyện ta như sao, chàng tựa trăng, đêm đêm ngời ánh cùng chan hòa.
“Xét nàng cũng một dạ nhớ mong ta như vậy, hôm nay tạm tha cho nàng.”

“Tam Lang…” Ta hé môi, toan nói điều gì, lại không kiềm được cơn buồn ngủ ập đến, thiếp đi.

Đến lúc tỉnh dậy, trời đã hửng sáng, nắng len qua cửa sổ. Cả Thần Vương phủ ngập tràn hỷ khí.
Điện hạ toàn thắng trở về, Vương phi hạ sinh quý tử, hai hỷ cùng đến.
Trong cung tấp nập ban thưởng, quà mừng từ chư hầu quan lại cũng nối đuôi không dứt.

Giữa lúc bận rộn đón tiếp, chàng vẫn không quên gọi ta đến. Chàng bảo đã bàn với Vương phi, sẽ nâng ta lên trắc phi, lát nữa vào cung xin thánh chỉ. Chàng hỏi ta có vui chăng.

Ta gật đầu, đứng dưới tàn cây mai mùa đông, đón ánh mặt trời, nhảy cẫng như trẻ nhỏ, cười rạng rỡ.

Sau đó, điện hạ vào cung. Tiêu Ngọc Như liền kéo ta lại gần lò sưởi, thủ thỉ:
“Trắc phi nhất phẩm, phong hiệu là ‘Liễu’, đó là phần nàng xứng đáng nhận.”

Nhưng chờ mãi qua nửa ngày, chàng vẫn chưa về. Khác với lẽ thường, việc này nào đến nỗi lâu vậy. Mới rồi lại có kẻ đến phủ, vội gọi Chương đại nhân đi.

Ta nôn nao khó ngồi, bấy giờ Kinh Trực chạy vào bẩm báo:
“Điện hạ về rồi.”

Ta vội chạy ra đón, thấy chàng dẫn theo hai người: một lão thái giám mang thánh chỉ và Hoài Vương Lý Cẩn Hoàn.

Trước đông đảo khách khứa, lão thái giám dõng dạc tuyên chỉ, thay mặt Thiên tử quở trách Thần Vương mưu cùng Hồng Lư Tự Khanh Chương lấy quyền ép người, cưỡng đoạt thê nữ, ức hiếp bách tính. Tội ấy phạm đến điều kiêng kỵ nhất của Thiên tử, lệnh cho Thần Vương trong ba ngày phải trả Liễu mỹ nhân về tay tiền phu, rồi tự đóng cửa ăn năn. Còn Chương Hàn bị cách chức, giáng làm thứ dân.

Hoài Vương Lý Cẩn Hoàn bèn lôi ra khế bán thân từ mười bốn năm trước, lúc cô mẫu hắn bán ta cho nhà họ Lâm làm dâu nuôi. Dù tên chồng trên ấy đã mờ, song tên ta thì vẫn rất rõ. Thêm vào giấy tờ lúc Chương Hàn mua ta từ Lâm Kỳ, chứng cứ coi như rành rành.

Trước mặt mọi người, Hoài Vương giơ sấp bằng chứng, còn chế nhạo Thần Vương:
“Hoàng huynh, chẳng ngờ một kẻ vẫn tự xưng cao ngạo như huynh, rút cuộc cũng bại dưới tay nữ nhân.”

Phen này, bao cố gắng bấy lâu để giữ danh hiền vương của chàng, thêm cả quân công đổ mồ hôi xương máu mới giành được, phút chốc tan tành. Nói gì đến ngôi Thái tử, hết hy vọng.

Chàng ngồi phịch xuống, mặc Hoài Vương cười đểu, một lúc lâu mới ngẩng nhìn ta, đau đớn khôn xiết, giọng run run:
“Liễu Âm… nàng cùng Chương Hàn lừa gạt ta ư?”

Ta ngây người đối diện, nước mắt lưng tròng. Ngày xưa còn nói giỡn, lỡ có hôm nào bị đánh về nguyên hình thì dựa vào hồi ức mà sống tạm. Nay thật sự xảy đến, ta chỉ thấy mình hệt chó mất chủ, chẳng thốt nên lời. Hoàng đế nổi cơn thịnh nộ, ta chẳng còn cơ hội gượng dậy.

“Xin lỗi…” Ta nắm chặt tay, gắng không để giọng run. “Ta chỉ là… muốn tiếp tục sống.”

Thái giám tuyên chỉ đứng một bên thúc giục:
“Còn chờ điện hạ mau quyết định.”

Chàng phẩy tay, lạnh lùng:
“Đã là người Chương Hàn bỏ tiền mua, cứ để Chương Hàn mang đi. Bổn vương chẳng cần.”

12.

Ta bị đưa trở lại phủ Chương, tạm thời sắp xếp ở gian tiểu viện cũ nơi ta từng trú ngụ.
Chương phu nhân đảo đôi mắt đẹp liếc qua hai kẻ chó nhà có tang là ta và Chương Hàn.
Cuối cùng, bà buông tay thở dài:
“Thấy chưa, ta đã nói thế nào? Đi đường tắt, rốt cuộc chẳng phải chính đạo.”

Kỳ thực, vụ này Chương đại nhân cũng quá oan uổng.
Hắn chưa từng cậy quyền ép người, mua bán cưỡng đoạt. Cái giá năm xưa cũng là năm trăm vàng, đủ hậu hĩnh.
Chỉ do ta và Lâm Kỳ không còn cách tiếp tục sống chung, nhân dịp ấy mà bày đường khác.
Vậy mà Hoài Vương cứ khăng khăng bảo Chương đại nhân chịu ý chỉ của Thần Vương, dùng sức mạnh ép Lâm Kỳ ký giấy bán ta.
Hắn thậm chí mời cả “nhân chứng” đến, khẳng định Thần Vương từng khen tiếng hát ta rất hay ở tửu lâu, suy diễn rằng đấy là bằng cớ cấu kết.

Chương đại nhân nói hãy tìm Lâm Kỳ về đối chất, bọn họ lại bảo có khi Lâm Kỳ đã bị giết.
Hoàng thượng tựa hồ lú lẫn, ai nói gì cũng tin, chẳng sai người điều tra, lập tức kết tội luôn.

Chương phu nhân nghe xong, cười gằn, quay sang ta:
“Muội muội ơi, ta họ Lệ, dù lấy chồng cũng không đổi họ, sau này xin hãy gọi ta là Lệ phu nhân.
“Hoàng đế chẳng hề hồ đồ, chỉ vì Hoài Vương vừa khéo tố giác đúng mối lo trong lòng ông ta.
“Cũng tại Lý Cẩn Huyền nhà muội, hắn thắng trận còn sống trở về — đó mới là họa.”

Ta giật mình, rồi chợt hiểu.
Mọi chuyện vô lý đến đâu, xét về lợi ích, ắt sẽ thấy hợp lý.
Hoàng đế vẫn chưa già đến mức phải lập Thái tử gấp, nếu thiên vị Hoài Vương, ông ta thuận thể đè bẹp làn sóng đòi phong Thần Vương làm Thái tử.

Hai con chó hoang như ta và Chương đại nhân nhìn người, kẻ ngước trời, kẻ cúi đất, đều xấu hổ không muốn nói năng gì.

Lệ phu nhân chọc ngón tay lên ngực Chương Hàn:
“Còn không mau sai người lôi cái gã Lâm Kỳ đó về, trả vợ cho hắn!
“Ngày ngày chỉ biết cắm đầu chen lên, nào có nhìn rõ tình thế ra sao?”

Chương đại nhân giận dỗi vung tay áo, tiu nghỉu đi mất.
Thấy thế, ta cũng định rời đi, nhưng Lệ phu nhân chợt níu tay ta, ôn tồn:
“Muội đừng buồn, đây không phải lỗi của muội. Lỗi ở thế đạo xem thường nữ nhân, lỗi ở hoàng quyền vong ân bội nghĩa.”

Bà dặn ta an tâm ở lại phủ Chương, thiếu thứ gì, cứ hỏi bà.
Đợi tìm được Lâm Kỳ, nếu hắn vẫn bê bối khổ sở, để ta và hắn hòa ly, rồi nàng sẽ cho ta một khoản tiền, hoặc để ta ở phủ dưỡng già, tùy ta chọn.
Tóm lại, nàng có tiền, nuôi thêm ta cũng chẳng đáng là bao.

Ta không kìm được mà nhìn lại người phụ nhân trước mặt — cao sang diễm lệ, quả thật xứng danh “danh môn khuê tú.”
Có điều, có lẽ ta lại sắp cô phụ tấm lòng tốt của bà.

Kể từ đó, ta lặng lẽ ở tiểu viện trong phủ Chương, hầu như không ra ngoài, chỉ miệt mài gặm nhấm những gì Tiêu Ngọc Như đã dạy.
Khi xưa ta học rất mau, môn nào cũng vơ, chưa kịp tiêu hóa kỹ. Giờ có lúc yên tĩnh, chẳng ai làm phiền, quả thật hiếm có.
Huống hồ, Lệ phu nhân đôi khi đích thân chỉ dạy thêm, ta càng được lợi.

Dẫu hoa lệ vinh quang trong Thần Vương phủ đã thành dĩ vãng, song kiến thức lấp đầy trong đầu ta vẫn là thật.
Về sau, biết đâu nhờ chút học vấn ấy, ta có thể đổi chốn dung thân và làm lại.

Ngày nọ, nhũ mẫu hầu cận Lệ phu nhân hấp tấp chạy đến, kéo ta ra khỏi đống sách:
Cười vui hớn hở:
“Cái gã tên Lâm Kỳ ấy tự đến phủ tìm rồi, muội đoán xem thế nào?”

Thấy ta ngây ra chưa rõ, nhũ mẫu cười tiếp:
“Hắn mang theo năm trăm vàng trước kia đi làm ăn buôn bán, giờ thành phú thương chẳng nhỏ. Nghe tin muội bị đuổi khỏi Vương phủ, hắn đặc biệt tới chuộc muội về sum họp tốt đẹp.
“Cô nương à, từ nay khổ tận cam lai rồi đấy!”

Phải không? Nhưng ta lại chẳng tài nào cười nổi.
Mơ mơ màng màng theo bà ấy đến tiền sảnh.
Chưa kịp vào cửa, Lâm Kỳ đã vội xông ra, nước mắt rưng rưng:
“A Âm, ta đến chuộc nàng đây!”

Bấy giờ, hắn vận gấm vóc, tinh thần phấn chấn, chẳng còn bóng dáng nghèo túng năm xưa đi khắp nơi để ta hát kiếm vài đồng. Thậm chí còn rất rộng rãi, vừa ra tay đã đặt một nghìn lượng vàng lên bàn, bảo muốn trả gấp đôi mua lại ta, thừa ra coi như lãi suất.

Lệ phu nhân chỉ khoát tay từ chối, nói một nghìn lượng này xem như nàng tặng ta, mong ta theo hắn về, đừng tùy tiện bán ta lần nữa.

Hai người toan đùn đẩy, thì Chương Hàn bất ngờ hùng hổ xông tới, ném ngay thỏi vàng về phía hắn, gằn giọng bảo:
“Cút về chỗ nào mát mẻ. Đã bán rồi, chớ mong chuộc lại!”

Dứt lời, mặc Lệ phu nhân can ngăn, Chương Hàn gọi gia đinh, nhất quyết tống hắn ra khỏi phủ.
Cả đám loạn xạ chẳng khác cái chợ.
Ai nấy cùng la, đòi ta lên tiếng tỏ rõ thái độ.

“Khoan đã!”
Ta suy nghĩ một lúc lâu, rốt cuộc bước tới, ngăn cuộc ẩu đả.
Lệ phu nhân và Lâm Kỳ đều thở phào.
Nhưng ta lạnh lùng nhìn Lâm Kỳ:
“Hôm ấy bán ta, ngươi đi nhanh đến mức quên ký hòa ly thư. Giờ bổ sung đi.”

Chương Hàn nhẹ nhõm hẳn.
Lâm Kỳ vô cùng kinh hãi, vành mắt đỏ lên:
“A Âm, ngày đó nghèo quá, chúng ta chẳng phải… đã bàn kỹ?”

Song ta đâu còn là Liễu Âm ngày xưa.
Đã thấy biển cả, sao còn quay lại cái ao tù.
Ta không bao giờ có thể chung sống với Lâm Kỳ thêm nữa.
Tờ hòa ly này, hắn phải ký.

Trong lúc nói, Chương Hàn đã viết sẵn giấy.
Khác chăng là hắn tự nguyện ký, hay bị bắt tay ký mà thôi.