NGÀY THÁI TỬ BỎ TA, TA MỚI THẬT SỰ BƯỚC VÀO TRIỀU CỤC

Bà đặt kéo bạc xuống, vẫy ta lại gần.

“Hôm nay con đến, không phải vì Đông Cung.”

“Vâng.”

“Vậy vì cái gì?”

Ta rút từ trong tay áo ra một tờ đối chiếu thuế muối đã được chép tay, hai tay dâng lên.

“Vì ‘trái tim sĩ tử hàn môn’ mà Bệ hạ muốn, e là có kẻ định mượn Đông Cung và Tạ Vãn Hòa, để gom hết vào tay áo của chính mình.”

Sự dịu dàng trên mặt Hoàng hậu dần dần nhạt đi.

Bà nhận lấy tờ giấy, càng xem ánh mắt càng trầm xuống.

“Con tra ra được gì rồi?”

“Vẫn chưa đủ toàn diện.”

“Nhưng đủ để cô mẫu hiểu một chuyện.” Ta nhìn bà, “Tạ Vãn Hòa không phải đến để phò tá Đông Cung. Nàng ta giống như đến để thử xem độ sâu cạn của nước trong thiên hạ này thì đúng hơn.”

Hoàng hậu chằm chằm nhìn ta.

“Con muốn làm gì?”

Ta nhẹ giọng đáp: “Ta muốn để nàng ta tiếp tục bước tới.”

“Bước càng cao càng tốt.”

“Chỉ khi nàng ta bước đến chỗ sáng nhất, những kẻ núp bóng sau lưng nàng ta mới đồng loạt lộ diện.”

Hoàng hậu nhìn ta rất lâu, bỗng cười.

“Phù Đăng, đứa trẻ này, cuối cùng con cũng biết cách dùng người rồi.”

7

Việc đầu tiên ta làm sau khi về phủ, là đem toàn bộ sổ sách của ba kho lúa cứu tế được Thẩm gia giấu kín nhất giao nộp ra ngoài.

Không phải giao cho triều đình.

Mà giao cho Tạ Vãn Hòa.

Nói chính xác hơn, là để nàng ta “vô tình” lấy được.

Chu ma ma nghe xong sự sắp xếp của ta, trợn tròn hai mắt.

“Cô nương, thế này chẳng phải là dâng đao vào tay nàng ta sao?”

Ta chậm rãi mài mực.

“Đúng.”

“Đao không đưa qua, sao nàng ta nghĩ mình thực sự có thể thắng.”

Quả nhiên, ba ngày sau, Tạ Vãn Hòa đã dâng tấu trên triều, hạch tội các thế gia độn lương thực, làm sổ sách giả cho nghĩa thương, vạch mặt việc vài gia tộc quyền quý mượn danh làm việc thiện để vơ vét của cải.

Trong đó, dòng viết nặng nề nhất, chính là nhắm vào Thẩm gia.

Triều dã chấn động.

Bùi Hành Giản không nói đỡ cho ta một lời nào.

Hắn thậm chí còn thuận nước đẩy thuyền, xin chỉ dụ triệt để điều tra nghĩa thương trong kinh thành để an lòng dân.

Hôm đó ta ngồi trong phủ nghe tin, không nhịn được mà bật cười.

Tổ mẫu hỏi ta cười gì.

Ta nói: “Cười Thái tử Điện hạ ngày càng giống một vị Trữ quân thực thụ rồi.”

Tổ mẫu cũng cười.

“Thế chẳng phải việc tốt sao?”

“Với hắn là tốt.”

“Với con cũng là tốt.”

Vì hắn càng giống Trữ quân, càng quyết đoán, thì sẽ càng nhanh đưa ra những quyết định ngu ngốc có thể tự chém vào gân cốt của chính mình.

Ngày triệt để kiểm tra nghĩa thương, ta đích thân đến.

Tạ Vãn Hòa đứng trước cửa kho, vạt áo bị gió thổi bay nhẹ, gương mặt vẫn mang vẻ không tranh không giành đó.

Nàng ta thấy ta, hơi sững người.

“Thẩm cô nương.”

“Tạ cô nương.”

Ta bước đến cạnh nàng ta, nhìn từng bao lương thực cũ được khiêng ra kiểm kê.

“Nghe nói là cô chủ trương đòi kiểm tra nghĩa thương.”

Nàng ta gật đầu.

“Nếu có sổ sách giả, thì sớm muộn cũng phải tra ra thôi.”

“Nói đúng lắm.”

Ta quay đầu nhìn nàng ta.

“Chỉ là ta có chút tò mò.”

“Tạ cô nương một tháng trước còn ở nghĩa thục Nam thành giảng về dân sinh, nay ngay cả kẽ hở trong sổ sách cũ của các nghĩa thương thế gia cũng nhìn thấu rõ ràng như vậy. Cô học hỏi quả thực nhanh thật.”

Nàng ta im lặng một khoảnh khắc, mới khẽ cười đáp: “Trên sách vở xem nhiều, khó tránh khỏi biết được đôi chút.”

Ta “ừ” một tiếng.

“Ta còn tưởng, là có người dạy dỗ tốt cơ.”

Câu nói này vừa dứt, sự bình tĩnh luôn được nàng ta giấu kín trong ánh mắt cuối cùng cũng khẽ dao động một cái.

Chỉ một cái chớp mắt.

Nhưng đủ rồi.

Ta biết mình đã sờ được đến mép lưới rồi.

8

Kết quả kiểm tra kho rất nhanh được công bố.

Các nhà khác ít nhiều đều có vấn đề, duy chỉ có ba nghĩa thương của Thẩm gia, không những không thiếu lương thực, mà so với sổ cũ còn dư ra hai ngàn bảy trăm thạch.

Cả triều đều kinh ngạc.

Bày ra trước mắt mọi người chỉ có hai con đường.

Hoặc là Thẩm gia luôn âm thầm lấy lương thực riêng bù vào kho công, hoặc là trước đó có kẻ cố tình làm giả số liệu, muốn úp cái nồi đen này lên đầu Thẩm gia.

Sắc mặt Bùi Hành Giản rất khó coi.

Tạ Vãn Hòa cũng lần đầu tiên loạn nhịp trước mặt mọi người.

Nàng ta đại khái không ngờ rằng, ta lại chủ động dâng sổ sách vào tay nàng ta, rồi mượn tay nàng ta để lật ngược ván cờ này.

Đêm hôm đó, Bùi Hành Giản cuối cùng cũng đến gặp ta.

Hắn đứng trong sảnh hoa của Hầu phủ, giữa hai hàng mày mang theo vẻ mệt mỏi đã lâu không thấy.

“Phù Đăng.”

Ta không đứng dậy.

“Điện hạ đêm khuya đến Hầu phủ, không sợ bị người ta nói là thiên vị ư?”

Hắn chằm chằm nhìn ta.

“Nàng cố ý.”

“Chuyện gì cơ?”

“Chuyện kho cứu tế.”

Ta mỉm cười.

“Điện hạ nói nghe buồn cười thật. Người bị hạch tội là ta, kẻ bị đem ra tế cờ là Thẩm gia, cuối cùng tra ra vô tội, ngài lại bảo ta cố ý.”

“Chẳng lẽ trong mắt Điện hạ, ta đáng nhẽ phải ngoan ngoãn nhận cái tội này?”

Hắn trầm mặc một lát, giọng chùng xuống.

“Phù Đăng, ta không muốn ép nàng đến bước này.”

Ta cuối cùng cũng ngước mắt nhìn hắn.

“Nhưng ngài đã làm rồi.”

“Ngài phế hôn ước của ta, đem Thẩm gia ta ra lót đường cho Tạ Vãn Hòa. Bây giờ đường chưa lót phẳng, ngài lại đến nói với ta rằng ngài không muốn ép ta.”

“Bùi Hành Giản, có phải ngài cảm thấy, chỉ cần ngài chịu quay đầu nhìn ta một cái, ta liền phải đội ơn cảm kích?”

Những ngón tay giấu trong tay áo của hắn từng chút siết chặt.

“Ta biết nàng oán ta.”

“Ta không oán.”

“Ta chỉ ghim trong lòng thôi.”

Ta đứng dậy bước đến trước mặt hắn, giọng nói rất nhẹ.

“Điện hạ, một người thực sự biết tính sổ, chưa bao giờ vội vàng trút giận ngoài miệng.”

“Nàng ấy chỉ chờ.”

“Chờ để tính sổ từng khoản từng khoản một cho thật rõ ràng.”

Hắn nhìn ta, sâu trong đáy mắt lần đầu tiên nổi lên một cảm xúc vô cùng xa lạ.

Không phải hối hận.