NGÀY THÁI TỬ BỎ TA, TA MỚI THẬT SỰ BƯỚC VÀO TRIỀU CỤC

“Phù Đăng.”

Ta quay người lại.

Hắn mặc thường phục đế vương, đã sớm không còn là vị Thái tử năm xưa nắm cổ tay ta dưới hành lang chất vấn “tại sao” nữa.

Nhưng chút tình cảm không kịp đè nén trong mắt hắn, ta vẫn nhìn thấy.

“Trẫm những năm qua luôn nghĩ, nếu như lúc trước…”

“Bệ hạ.”

Ta ngắt lời hắn, khẽ mỉm cười.

“Người ta tốt nhất đừng mãi nghĩ về lúc trước.”

“Lúc trước đã qua rồi.”

“Thần hiện tại sống rất tốt.”

Hắn nhìn ta, hồi lâu không nói gì.

Rất lâu sau, hắn trầm giọng nói: “Là trẫm phụ nàng.”

Ta lắc đầu.

“Không phải.”

“Ngài chỉ giúp ta nhìn rõ hơn từ sớm, thế nào mới là con đường của chính mình.”

18

Ta hành lễ cáo lui, xoay người bước ra khỏi cửa điện.

Hôm đó gió trong cung thành rất lớn, hai hàng hải đường mới trồng hai bên bậc thềm dài đã nhú mầm non.

Ta bỗng nhớ lại cái ngày bị phế hôn nhiều năm trước, chiếc vòng bạch ngọc ta ném xuống nền tuyết.

Nếu hôm đó ta khóc lóc, ầm ĩ, chấp nhận số phận, có lẽ tất cả mọi chuyện sau này sẽ không bao giờ xảy ra.

Nhưng ta không làm vậy.

Ta nuốt cục tức đó xuống, rồi mài nó thành dao.

Sau này nhiều người thường nói, điều lợi hại nhất trong cuộc đời Thẩm Phù Đăng, không phải là nàng ta từng thắng ai.

Mà là từ một quý nữ danh môn bị ruồng bỏ, nàng ta đã bước đi để trở thành ngọn đèn vững chãi nhất của Đại Ung.

Nhưng chỉ có chính ta biết, ngày ta thực sự chiến thắng, không phải ở điện Kim Loan, không phải ở đường muối, cũng không phải trước mặt vạn dân.

Mà là từ rất lâu rất lâu về trước.

Là khi ta cuối cùng cũng hiểu ra, vị trí mà thế đạo này dành cho phụ nữ, chưa bao giờ là do chờ đợi, cầu xin, hay do ai thương xót mà có được.

Mà là tự mình từng bước từng bước, giẫm lên bùn, giẫm lên máu, giẫm lên sự coi thường của kẻ khác, cứng rắn cất bước mở đường.

Đó mới gọi là số mệnh.

Cũng là giang sơn mà Thẩm Phù Đăng ta muốn có nhất trong đời này.

Nhưng giang sơn, chưa bao giờ ngồi vững là coi như thắng.

19

Năm thứ tư sau khi Tân đế đăng cơ, Bắc Địa hạn hán lớn.

Ba châu không có mưa, bến muối nứt nẻ, lòng sông cạn khô như bị dao bổ đôi. Thứ rối loạn đầu tiên không phải là nạn dân, mà là giá lương thực.

Giá lương thực vừa biến động, những lão thần bình thường trên triều hay ra vẻ đạo mạo nhất liền bắt đầu lật mặt.

Có kẻ bảo nên mở kho thóc biên ải.

Có kẻ lại nói kho biên ải vừa mở, năm sau nếu có chiến sự thì làm sao cầm cự nổi.

Lại có kẻ đem chủ ý đánh lên đầu các nghĩa thương thế gia, muốn ép các gia tộc quyền quý nôn thêm bạc và lương thực một lần nữa.

Ta năm ngày liền ngủ lại thiên điện của Chính Sự Đường, đem toàn bộ sổ sách đường thủy, kho lúa cũ, đường muối và danh sách Nữ Học của ba châu trải dài ra, càng xem lòng càng chìm xuống.

Lần này thứ đòi mạng thực sự, không phải là hạn hán.

Mà là có kẻ đang mượn hạn hán.

Nếu chỉ là thiên tai, khó khăn mấy cũng có lúc vượt qua.

Nhưng nếu có kẻ mượn hạn hán để ép cung, mượn thiên tai để nuôi binh, thì đó lại là chuyện khác.

Đêm khuya ngày thứ sáu, Tạ Vãn Hòa đến.

Nàng hiện nay đã là Tổng Giám Viện Nữ Học Bắc Địa, trên người sớm đã không còn cái vẻ phiêu bồng bị người đời tâng bốc năm xưa, ngược lại trầm ổn hơn rất nhiều.

Nàng vừa bước vào cửa, trên người đầy gió bụi, câu đầu tiên cất lên là: “Bến muối cháy rồi.”

Ta ngẩng đầu.

“Ở đâu?”

“Thanh Sa.”

Đầu ngón tay ta khựng lại.

Bến muối Thanh Sa là cửa khẩu luân chuyển muối quan lớn nhất Bắc Địa, một khi bốc cháy, xe muối đình trệ, lương thực biên ải và muối cho quân đội đều sẽ theo đó mà rối loạn.

Ta ném bút xuống, lập tức đứng dậy.

“Ai phóng hỏa?”

“Tạm thời vẫn chưa rõ.”

“Nhưng ta ở trong Nữ Học bắt được ba kẻ mang theo đao, trên người đều giấu ấn tín của thợ vũ khí cũ vùng Bắc Địa.”

Ta nhìn nàng, bỗng bật cười.

“Xem ra có người chê những năm nay sống quá an nhàn rồi.”

20

Tân đế trắng đêm triệu tập Nội Các và Quân Cơ Xứ bàn bạc.

Lúc trong triều cãi nhau ỏm tỏi, ta chưa vội nhắc đến cứu trợ thiên tai, cũng không vội đòi xuất lương thực.

Ta đề nghị phong tỏa thành trì trước.

Quần thần gần như đồng thanh phản đối.

“Trưởng Công chúa điên rồi sao? Ba châu đại hạn, lòng người vốn đã xao động, lúc này phong tỏa thành, chẳng phải là ép dân làm loạn ư?”

Ta đứng giữa đại điện, nhìn đám lão thần tóc bạc phơ đó, giọng điệu rất bình thản.

“Không phong tỏa thành, dung túng cho sơn tặc, bọn buôn muối lậu và đường dây vũ khí cũ nhân cơ hội trà trộn vào, các vị là muốn để ba châu cùng loạn, hay muốn để kinh thành cũng loạn theo luôn?”

“Nạn dân muốn sống, nhưng những kẻ mượn thiên tai trục lợi thì càng đáng chết.”

“Thành này, bắt buộc phải phong tỏa trước.”

Tân đế ngồi trên cao, nãy giờ vẫn không nói năng gì.

Đợi đến khi cả triều cãi nhau đến đỏ mặt tía tai, hắn mới nhàn nhạt hỏi ta: “Phù Đăng, nếu nàng phong tỏa thành, ai đi an dân?”

Ta ngẩng đầu.

“Thần đi.”

Khi hai chữ này thốt ra, ngay cả Tạ Vãn Hòa cũng phải liếc nhìn ta.

Ta biết bọn họ đang nghĩ gì.

Trưởng Công chúa nắm chính sách muối, quản lý Nữ Học, trấn áp triều cục, đã đủ chướng mắt rồi.

Bây giờ lại tự lao vào vùng thiên tai, sơ sẩy một chút chính là tự đâm đầu vào chỗ chết.

Nhưng ta cứ đi đấy.

Nếu ta không đi, kẻ đứng sau đám cháy ở Thanh Sa sẽ vĩnh viễn nghĩ rằng, phụ nữ trên triều đình Đại Ung chẳng qua cũng chỉ là đồ vật trưng bày trên án thư.

Chúng châm một ngọn lửa, làm loạn một trận, là có thể ép chúng ta lùi bước.

Ta không lùi.

Đời ta, ghét nhất là gây ảo giác cho người khác.