Trâm Ngọc Và Tự Do

9.

Hôm đó, ta đang mài mực cho thiếu gia thì bên ngoài bỗng nổi lên một trận hỗn loạn.

Hách Oanh Oanh chẳng biết làm thế nào mà lại xông thẳng vào thư phòng, chỉ tay vào mũi thiếu gia, mắng lớn:

“Lũ tàn dư phong kiến các người!”

Sắc mặt thiếu gia tái mét, vậy mà kỳ lạ thay, lại không lập tức sai người lôi nàng ra ngoài như thường lệ.

Về sau, thiếu gia thấy nàng tính tình khác lạ, càng lúc càng thân cận với nàng hơn.

Nàng suốt ngày nằng nặc đòi tắm rửa, thiếu gia bèn thưởng cho không ít than bạc hảo hạng.

Chỉ là trong viện Hách thị – dì ruột nàng – chỉ có một tiểu nha đầu, mỗi lần đun nước phải đợi rất lâu.

Ban đầu nàng còn nhẫn nại chờ đợi, nhưng sau đó liền quay sang mắng chửi tiểu nha hoàn kia té tát.

Ta âm thầm thở dài, tính tình như vậy thật khó ở, sau này nên tránh xa thì hơn.

Cho đến ngày hôm đó, sau khi nàng và thiếu gia hoan lạc xong, thiếu gia sai ta mang canh tránh thai đến.

“Ta không uống đâu!”

Nàng liếc ta khinh khỉnh, “Ngươi biết gì chứ? Cái gọi là ‘canh tránh thai’ trong thời cổ đại chẳng qua là canh thủy ngân! Uống nhiều chẳng những tuyệt tự mà còn nhiễm độc từ từ — biết đâu một ngày nào đó là chết toi!”

Nghe vậy, ta không khỏi kinh hãi.

Thứ thuốc này ta đã uống gần ba năm, chẳng trách dạo gần đây thân thể ngày càng suy nhược, kinh nguyệt cũng dần thưa thớt.

Nếu tiếp tục uống nữa, e rằng đúng như nàng nói — có ngày mất mạng cũng chẳng sai.

“Ngươi phải uống.”

Ta cố nén run rẩy, đẩy bát thuốc về phía trước,

“Trước khi thiếu phu nhân qua cửa, tuyệt đối không thể có con trưởng dòng thứ.”

Ta lặng lẽ nhìn nàng, trong lòng rõ ràng, lần này chắc chắn không dễ mà xong được.

“Được rồi được rồi!”

Nàng chửi bới vài tiếng rồi nhận lấy bát thuốc,

“Ở cái chốn quỷ quái này, sinh con không chừng lại thành một xác hai mạng!”

Ngón tay ta vô thức siết chặt lại.

Tưởng đâu nàng là kẻ vì danh phận mà bất chấp thủ đoạn, không ngờ khi bàn đến chuyện sống chết, nàng lại tỉnh táo hơn ai hết.

Về sau, khi hứng thú ban đầu của thiếu gia với nàng nhạt dần, hắn chẳng còn để mắt tới nàng nữa, ta cũng chẳng thấy nàng xuất hiện thêm lần nào.

Theo đó, đám phần thưởng như than quý, gấm vóc cũng bị cắt đứt.

Nàng không thể như trước mà ngày ngày tắm rửa sạch sẽ.

Trong viện, cãi vã ầm ĩ không dứt.

“Đồ vô dụng! Ngươi chỉ được làm mỗi cái thông phòng thôi sao?”

Nàng chỉ tay vào mũi Hách thị mà mắng,

“Ngay cả chuyện ta muốn tắm mỗi ngày mà cũng không lo nổi!”

Rồi quay sang mắng nha hoàn hầu hạ:

“Đồ mắt cao hơn đầu! Thấy ta chẳng còn gì để lợi dụng thì đến nước nóng cũng không chịu nấu tử tế!”

Tiểu nha đầu cuối cùng cũng không nhịn nổi, hung hăng ném bó củi xuống đất:

“Ngươi có biết nấu một chậu nước nóng cần bao nhiêu than bạc không?

Giờ phần thưởng của ngươi bị cắt rồi, theo phần lệ của Hách di nương, mỗi tháng chỉ được phát than thường, nấu dĩ nhiên là chậm.

Huống chi bếp còn phải giữ than để nấu cơm, nếu đều dùng cho ngươi nấu nước tắm, chẳng lẽ cả nhà không ăn nữa?”

Càng nói càng tức, dứt khoát giật phăng tạp dề xuống:

“Suốt ngày mồm miệng nói người người bình đẳng, vậy mà sai người khác thì còn oai hơn cả chính chủ!

Hách di nương dù sao cũng là thông phòng được thiếu gia công khai nhận, còn ngươi? Chẳng qua chỉ là thứ người ngoài tá túc, cũng dám lớn tiếng nơi đây!”

Cơn tức ấy giáng xuống khiến Hách Oanh Oanh chẳng được lợi gì, đành tạm thời yên lặng.

Thế nhưng chỉ vài ngày sau, nàng lại bất ngờ xông thẳng vào chính sảnh, lớn tiếng la lên mình đang mang huyết mạch của thiếu gia, phủ hầu không thể tiếp tục bạc đãi nàng như vậy.

Khi ấy, thiếu gia đang trong giai đoạn bàn chuyện hôn sự với biểu tiểu thư — phụ thân nàng là người được hoàng thượng tin cậy bên cạnh.

Nếu chuyện xấu này truyền ra, phủ Ninh An hầu còn mặt mũi nào?

Đại phu nhân lập tức sai người kéo nàng ra ngoài.

Đúng lúc ấy, mẫu thân biểu tiểu thư — cũng chính là muội ruột của hầu gia — đến thăm.

Nghe tin, vị cô gia này nổi giận đùng đùng, lập tức gọi đại phu trong phủ đến bắt mạch.

“Quả thực đã mang thai.”

Đại phu trong phủ run lẩy bẩy bẩm báo.

Công tử thế gia có một thông phòng trước hôn nhân vốn không hiếm,

nhưng nếu rộ lên chuyện có trưởng tử dòng thứ, chẳng phải vả thẳng vào mặt vị chính thê tương lai?

Cô gia nghiêm giọng, yêu cầu thiếu gia ra đối chất.

Còn đại phu nhân thì dồn hết lửa giận lên đầu Nguyệt nương — con gái của Trương ma ma, người trực hôm ấy.

“Đồ vô dụng!”

Bà quát to, chén trà trong tay đập mạnh xuống đất vỡ tan,

“Đến một đứa điên cũng không giữ nổi, giữ ngươi lại để làm gì?”

Nói rồi liền muốn sai người bán Nguyệt nương đi.

Trương ma ma lập tức quỳ xuống cầu xin, đầu lạy đến máu tràn ra, cúi đầu không ngừng.

Mà lão phu nhân — người được Nguyệt nương hầu hạ từ bé đến già — lại chỉ nghiêng mặt sang một bên, đến một cái liếc mắt cũng chẳng buồn ban cho mẹ con họ.

Ta hiểu.

Bà muốn dồn hết mũi dùi sang người khác, để ái nữ của bà không trách móc tôn nhi bảo bối.

Lẽ ra, chỉ cần đợi thiếu gia quay về, tự khắc sẽ làm rõ việc Hách Oanh Oanh luôn uống thuốc tránh thai đúng hạn.

Vũng nước đục này, ta vốn không cần nhúng tay vào.

Thế nhưng, khi nhìn thấy vết máu trên trán Trương ma ma, thấy vẻ đờ đẫn vô hồn của Nguyệt nương…

Một nỗi bi thương xót xa bỗng trào lên trong lòng ta.

Cuối cùng, ta vẫn không nhịn được, quỳ xuống giữa chính sảnh:

“Khởi bẩm cô gia, Hách cô nương mỗi lần… mỗi lần đều uống canh tránh thai trước mặt nô tỳ…”

10.

Ngay sau đó, mọi người lập tức ập đến phòng của Hách Oanh Oanh lục soát.

Quả nhiên, trong ngăn bí mật dưới giường nàng tìm ra thuốc bột giả mang thai.

Đại phu nhân giận dữ, hạ lệnh đánh Hách Oanh Oanh hai mươi trượng nặng, đồng thời bán luôn cả Hách thị – dì ruột nàng – ra ngoài.

Khi hành hình, đại phu nhân lệnh toàn bộ hạ nhân trong phủ tụ tập tại sân viện để chứng kiến.

Một sân đầy người, chen chúc chật kín.

Mỗi khi tấm gậy to như bắp tay giáng xuống, từng mảng máu thịt lại văng tung tóe, khiến người đứng xem chân run lẩy bẩy.

Ngày thường xử lý hạ nhân, nhiều lắm cũng chỉ phạt tiền tháng hoặc giam vào phòng củi, hiếm khi dùng tới trượng hình.

Nhưng nay lại khác.

Để triệt để dập tắt những mầm mống không an phận, để răn đe đám người phía dưới còn đang thấp thỏm, phủ hầu buộc phải “giết gà dọa khỉ”.

Màn máu tanh hôm ấy, hiệu quả quả thật kinh người.

Mấy tiểu nha hoàn tuổi nhỏ sợ đến mức che kín hai mắt, không dám nhìn.

Ngay cả những ma ma quản sự dày dạn cũng tái mét mặt mày, tay siết chặt khăn đến run bần bật.

Còn Nguyệt nương thì sợ đến phát ngây ngay tại chỗ.

Đến lần trượng thứ mười lăm, vạt váy của Hách Oanh Oanh đã đẫm máu tươi.

Nàng hơi thở mong manh, miệng thì thào những tiếng mơ hồ, đôi mắt mờ đục không còn nhìn rõ một ai.

Nhưng ta lại có cảm giác, nàng đang nhìn thẳng vào ta.

Hình dáng đôi môi kia, rõ ràng đang thốt ra ba chữ:

“Vì sao… hại ta…”

Từ đêm đó, ác mộng không ngừng đeo bám ta.

Trong mộng, luôn là khung cảnh đẫm máu của ngày hôm ấy.

Mỗi lần ta giật mình tỉnh dậy, thiếu gia lại ôm lấy ta, nhẹ giọng an ủi:

“Đều là lỗi của ta, nuông chiều con tiện nhân ấy quá mức, để nó sinh ra tâm tư không nên có. Nhưng tiện mệnh như nó, chết thì chết thôi, A Anh đừng sợ.”

Khóe môi hắn vẽ nên một nụ cười dịu dàng, nhưng từng chữ từng câu như mũi băng nhọn đâm thẳng vào tim ta, lạnh thấu xương.

Lúc ấy ta mới chợt tỉnh ngộ.

Chủ tử ban ân như thần Phật ban phúc, buộc ngươi phải dập đầu tạ ơn.

Chủ tử xử phạt lại như Diêm Vương đòi mạng, nói canh ba chết thì tuyệt không ai dám sống tới canh năm.

Ta từng ngây thơ đắm chìm trong sự sủng ái của thiếu gia, quên mất thân phận thấp hèn của chính mình.

Những ghen tuông hẹp hòi, những lời khờ dại như “đời này chỉ cần có ta”, giờ nghĩ lại… thật nực cười biết bao.

Hách Oanh Oanh từng được hắn yêu chiều như vậy, nhưng hôm nay có thể vì một chữ “tiện” mà bị đánh đến chết.

Nguyệt nương lớn lên trong phủ, được lão phu nhân thương yêu, ăn mặc còn hơn cả những di nương thất sủng; nhưng khi chủ tử nổi giận, cũng có thể bị bán đi không một chút do dự.

Ngày mai, ta có gì khác họ?

Chúng ta —

Chẳng qua đều là những món đồ trong tay chủ tử.

Thích thì sủng ái, không thích thì hủy bỏ.

Tùy ý xử trí.

11.

Mùng Bảy tháng Năm, hoàng đạo cát nhật, đại lợi cho việc cưới gả.

Trước phủ hầu, mười dặm hồng trang trải dài không dứt, tiếng nhạc tân hôn vang dội trời đất.

Khi tân thiếu phu nhân – Tạ Linh – ngồi trong kiệu hoa, được đám người vây quanh rước vào phủ, thì ta lại đang ôm hành lý đơn sơ, lặng lẽ rời đi từ cửa góc.

Lư Triều đã đứng đợi sẵn nơi đầu ngõ.

Chúng ta đi thẳng tới nha môn.

Chàng nhanh chóng giúp ta xóa bỏ thân phận nô tịch, lại đưa hôn thư đã chuẩn bị kỹ càng nộp vào công đường làm chứng.

Chỉ mất nửa ngày, ta đã từ một nha hoàn dưới trướng phủ hầu, trở thành thê tử danh chính ngôn thuận của Lư Triều.

Chàng dắt ta đến tiểu viện mới mua – là một căn nhà một gian, hướng mặt ra đường.

Vừa mở cửa, cảnh tượng trước mắt rợp đầy sắc đỏ.

Đèn lồng treo cao, chữ hỷ dán đầy khung cửa sổ, đâu đâu cũng toát lên không khí vui mừng rộn ràng.

Tai Lư Triều đỏ bừng, có phần lúng túng:

“Tiểu Ảnh, đều là ta tự tay bài trí đấy. Lần đầu làm mấy việc này, không biết có vừa ý nàng không?”

Ta mím môi khẽ cười, để mặc chàng nắm tay dắt vào chính sảnh.

Trên bàn, rượu hợp cẩn, điểm tâm hỷ lễ, vài tấm vải tốt và một bộ trang sức mạ vàng được xếp ngay ngắn chỉnh tề.

Lư Triều nắm chặt tay ta:

“Tiểu Ảnh, đây là tất cả gia sản của ta. Dù còn nghèo hèn, nhưng ta nhất định sẽ cố gắng gấp bội, để nàng được sống những ngày yên vui.”

“Được!”

Ta gật đầu thật mạnh,

“Chúng ta cùng nhau sống thật hạnh phúc, thật rực rỡ.”

“Tối nay ta mời ân sư làm chủ lễ, mấy vị hàng xóm láng giềng cũng tới làm chứng cho chúng ta bái đường.”

Ánh mắt chàng lấp lánh như sao:

“Còn một thứ nữa, muốn cho nàng xem.”

Ta theo Lư Triều bước vào trong phòng.

Chỉ thấy nơi đây cũng được bài trí đúng theo quy cách phòng tân hôn:

Trên giường rải đầy chà là đỏ, lạc, nhãn, sen – cầu chúc sinh quý tử;

Trước bàn trang điểm, một bộ hỷ phục mới tinh được đặt ngay ngắn chỉnh tề.

Ta ngẩn ngơ nhìn chàng:

“Chàng là nam nhân, sao lại rành những phong tục hôn lễ thế này?”

Chàng cúi đầu có chút ngượng ngùng:

“Ta có hỏi mấy bà mụ ở y quán.”

“Làm gì có chuyện tân lang tự mình lo liệu mấy thứ ấy?”

Vành mắt ta nóng lên.

“Sao lại không có?”

Chàng bỗng ngẩng đầu, mắt sáng rực nhìn ta:

“Những gì thê tử nhà người ta có, thê tử của ta – cũng không thể thiếu nửa phần.”

Tối đó.

Ta khoác bộ hỷ phục chàng tỉ mỉ chuẩn bị, dưới ánh hồng đăng rực rỡ, cùng chàng bái thiên địa, chung chăn gối.

Một đêm đượm tình, đến khi tỉnh lại thì trời đã xế trưa.

Lâu lắm rồi mới có một giấc ngủ yên lành như thế, toàn thân thư thái, ngay cả hơi thở cũng nhẹ nhàng khoan khoái.

Bên gối đặt mảnh giấy chàng để lại:

“Thê tử an hảo. Vi phu ra y quán trước, cơm đã hâm sẵn trên bếp, nhớ ăn đúng bữa.”

Ta cầm tờ giấy, không khỏi đỏ mặt.

Dùng xong bữa, ta bắt đầu suy tính chuyện mưu sinh.

Những năm ở phủ hầu, vì thiếu gia thường đọc sách đêm, không thích món dầu mỡ, ta đã học được một tay nghề nấu canh rất khéo.

Hôm qua cùng Lư Triều trò chuyện, ta có nhắc qua ý định muốn dựng một quán ăn nhỏ.

Chàng vừa nghe liền sáng mắt, kể rằng y quán thường có những món dược thiện – dùng thuốc làm thực phẩm để điều dưỡng thân thể – nhưng phần lớn đều khó ăn, thực khách ít ỏi.

Nếu ta có thể làm ra những món vừa bổ dưỡng vừa thơm ngon, nhất định sẽ mở ra một lối mới.

Chúng ta bàn bạc ăn ý: chàng liệt kê vài phương thuốc dùng dược liệu làm thức ăn, còn ta sẽ nghĩ cách nấu nướng sao cho ngon miệng.

Cuộc sống như thế này – có mục tiêu, có hy vọng – là điều mà trước kia, ta thậm chí không dám mơ tới.