Trâm Ngọc Và Tự Do

12.

Ta tràn đầy khí thế, chẳng bao lâu đã thử nghiệm thành công một món canh và hai món súp, đều là để bổ khí dưỡng huyết.

Lư Triều nếm thử liên tục tán thưởng, ngay cả hàng xóm láng giềng sau khi thử cũng tấm tắc khen hương vị tuyệt diệu.

Ta liền nhờ con trai nhà bà Dư – làm việc tại tửu lâu lớn nhất trong thành – mang ba công thức này đến bán cho tửu lâu.

Ban đầu chỉ nghĩ nếu bán được mười lượng đã là trời thương, nào ngờ vị chưởng quỹ tinh tường kia lập tức ra giá cao ngất — bảy mươi lăm lượng bạc trắng, mỗi công thức hai mươi lăm lượng, chỉ yêu cầu ta chấp thuận độc quyền cung ứng.

Khi hai tay ôm lấy số bạc ấy, trong lòng ta dâng lên một cảm giác sảng khoái chưa từng có.

Ngay hôm ấy, ta lấy mười lượng bạc nguyên, đích thân mang sang nhà bà Dư để tạ lễ.

Khi còn là nô bộc trong phủ hầu, có bao giờ dám mơ sẽ có ngày tự mình dùng bản lĩnh để kiếm ra bạc?

Lại càng không ngờ được rằng, việc buôn bán đối với ta lại như có thiên tư, dễ dàng hơn người khác rất nhiều.

Ta nhớ rõ, ngay cả di nương được sủng ái nhất trong phủ, tiền hàng tháng cũng chỉ ba lượng bạc.

Dù lễ tết có được ban thưởng, nhưng phải lo lót nha hoàn, chuẩn bị xiêm y, cả năm tích góp lại, cũng không bằng một công thức ta bán ra.

Ta hiểu rõ không thể ngồi ăn núi lở, vì thế ngày ngày chuyên tâm mài giũa tay nghề, không dám lười nhác.

Một hôm, ta đang thử món “canh gà ác đương quy hoàng kỳ” mới nghĩ ra, thì ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhè nhẹ.

Mở cửa ra, ta bất chợt sững người tại chỗ.

Đứng ngoài cửa, dáng người cao ráo, tuấn tú — lại chính là thiếu gia phủ hầu.

13.

“Thiếu gia, ngài…”

Cổ họng ta nghẹn lại, nửa câu sau bị chặn nơi môi, không thể thốt ra.

“Sao vậy?”

Hắn đứng đó, tay chắp sau lưng, thần sắc khó dò, “Giờ đến một chén trà, A Anh cũng không chịu mời ta nữa ư?”

Ta vốn không muốn để hắn vào nhà, nhưng lời đã đến mức ấy, cũng đành nghiêng người tránh đường:

“Mời thiếu gia vào.”

Hắn sải bước vào sân, ánh mắt đảo qua khung cảnh đơn sơ, đột nhiên bật cười nhẹ:

“A Anh, nàng bỏ ta, chỉ để sống cái cuộc đời như thế này sao?”

Tim ta thắt lại, thầm biết không ổn.

Lời trong lời ngoài, nếu hôm nay xử trí không khéo, e sẽ sinh chuyện lớn.

Liếc thấy khói bốc lên từ bếp, ta liền vội nói:

“Thiếu gia, ngài ngồi nghỉ một chút.”

Ta múc một bát canh gà ác, đích thân dâng lên, tay dâng muỗng:

“Mời ngài nếm thử.”

Lúc này hắn mới giãn mày, gương mặt thoáng có chút ôn hòa:

“Cũng còn có lương tâm, biết ta thích uống canh nàng nấu.”

Nếm một ngụm, lông mày hắn hơi cau lại:

“Sao trong canh có mùi thuốc?”

Ta dè dặt hỏi:

“Thiếu gia cảm thấy hương vị có dễ dùng chăng?”

“Thuốc thơm thanh, vừa khéo át được vị ngấy của thịt gà.”

Hắn khẽ gật đầu, rồi uống cạn bát canh, đặt muỗng xuống:

“Nể tình nàng ngày ngày nấu canh đợi ta, hôm nay ta không so đo nữa.

Thu dọn đồ đạc, theo ta về phủ.”

Ta lui lại nửa bước, lắc đầu:

“Thiếu gia, nô tỳ đã được chuộc thân, lại xuất giá làm người, không thể quay về nữa.”

Sắc mặt hắn bỗng trầm xuống:

“Chuyện gả chồng không cần nhắc tới, về phủ rồi ta sẽ có cách nói.”

“Thiếu gia!”

Ta nâng cao giọng,

“Nay ta là chính thê có danh có phận, đây là nhà của ta. Không có lẽ nào quay lại làm nô bộc.”

Thiếu gia khẽ cười, đầu ngón tay vuốt ve miệng bát:

“Thì ra là vì cái đó. Ngày xưa nàng một lòng mong làm thông phòng, ta từng nói, đợi Linh nhi qua cửa, sẽ nâng nàng lên làm di nương. Nàng về phủ, liền là chính chủ rồi.”

Ta lại lùi một bước, giọng nhỏ như gió thoảng:

“Thiếu gia, ngày trước đúng là ta từng ngày đêm mong được làm thông phòng.

Nhưng nay… ta đã là chính thê có hôn thư đàng hoàng. Dù không cam lòng… cũng chẳng thể để người gọi là thiếp được nữa.”

Sắc mặt hắn lập tức u ám, bật cười lạnh:

“Sao? Chẳng lẽ nàng còn vọng tưởng làm thiếu phu nhân phủ hầu?

Buồn cười! Ta đường đường là trưởng tử phủ hầu, nếu cưới một tiểu nha đầu làm chính thê, há chẳng phải trò cười cho thiên hạ?”

Ta cúi đầu im lặng.

Thấy ta không đáp, giọng hắn bỗng mềm lại:

“Thôi được, ban nãy ta lỡ lời. Nay nàng đã được tự do, ta phong nàng làm lương thiếp được chứ?”

Hắn đưa tay định vuốt tóc mai ta,

“Nàng từng nói, sẽ ở bên ta cả đời. Chẳng lẽ định nuốt lời?”

Ta bất ngờ ngẩng đầu, đồng tử khẽ co lại.

Lương thiếp.

Danh phận đó phải ghi vào gia phả, không thể tùy tiện bị bán đi…

Ngón tay siết chặt lòng bàn tay, cuối cùng ta cắn răng nói:

“Thiếu gia có lòng, A Anh xin ghi nhận.

Nhưng nay ta đã có phu quân, chàng đối với ta rất tốt. Xin thứ lỗi, ta không thể…”

“Được! Hay lắm!”

Thiếu gia bất ngờ giận dữ, tung chân đá lật chiếc ghế gỗ bên cạnh:

“Hóa ra tất cả chỉ vì cái gã dã nam đó?

Bổn thiếu gia hôm nay sẽ cho người đánh chết hắn, xem nàng còn cớ gì từ chối nữa!”

Cảnh tượng ngày Hách Oanh Oanh bị đánh đến chết chợt ùa về, che khuất toàn bộ tầm mắt ta.

Cả người ta cứng đờ, máu huyết như rút cạn, sắc mặt trắng bệch không còn giọt máu.

13.

Ta biết thiếu gia đã nổi sát tâm, lúc này chỉ có thể tạm thời ổn định hắn, rồi nghĩ cách đối phó sau.

“Thiếu gia xin hãy suy xét cho kỹ!”

Ta vội vàng nắm lấy tay áo hắn,

“Nơi đây không phải phủ hầu, nếu lỡ xảy ra án mạng, quan phủ tra tới…”

Đầu ngón tay ta siết chặt ống tay áo hắn, giọng thấp đi một phần:

“Vì một kẻ ti tiện như A Anh, thực chẳng đáng.”

Sắc mặt hắn dịu đi đôi chút, đưa tay nâng cằm ta lên:

“Cũng còn biết đau lòng vì chủ tử.”

Hắn nheo mắt, trong giọng đã lộ ra cảnh cáo:

“Nếu ban nãy nàng dám nói thêm một lời bênh vực cái tên dã phu kia…”

Ta thuận thế bước lên trước, như ngàn vạn lần trước kia, kéo lấy tay áo hắn, ngẩng đầu nhìn, trong mắt đã ngập đầy vẻ khẩn cầu:

“Thiếu gia có thể cho A Anh vài ngày được không?

Hôn thư đã nộp nha môn làm chứng, nếu muốn giải trừ, ắt phải theo đúng thủ tục.

A Anh không muốn để người ngoài dị nghị, nói thiếu gia cướp vợ người…”

Lời còn chưa dứt, thân thể đã bị hắn kéo mạnh vào lòng.

Ta cố nén cơn run rẩy, tiếp tục nói:

“Còn một việc… chuyện ta quay về phủ, có thể xin thiếu gia đừng công khai trước được chăng?

Ta muốn đến bái lạy lão phu nhân trước.

Năm ấy chính bà đã mở lòng từ bi cho ta ra phủ, nay lại muốn trở về…”

“Được.”

Hắn vuốt qua những sợi tóc rối bên mai ta, giọng hiếm thấy dịu dàng:

“Mọi chuyện đều nghe nàng.”

Lời còn chưa dứt, bàn tay hắn đã không an phận mà lần xuống dưới.

Tim ta đập loạn, ban ngày ban mặt, lại là trong nhà người khác, hắn vẫn dám trắng trợn như thế.

Ta lập tức giữ chặt cổ tay hắn, mượn lực lui về sau nửa bước:

“Thiếu gia!”

Giọng ta mang theo chút ngượng ngùng xen giận dữ vừa đủ,

“Chốn dân dã, tường vách mỏng manh, lỡ để hàng xóm nhìn thấy…

Đợi hồi phủ rồi hẵng…”

Thiếu gia nhướng mày cười, ngón tay vuốt nhẹ cổ tay ta:

“A Anh giờ cũng biết làm cao rồi. Có điều…”

Hắn chợt cúi sát, hơi thở ấm áp phả bên tai:

“Cũng nên cho ta chút ngọt ngào chứ?”

Ta đè nén cơn buồn nôn dâng lên trong lòng, vội vã hôn lướt lên môi hắn một cái.

Lúc này hắn mới hài lòng buông lỏng tay, từ trong người móc ra một thỏi vàng nhét vào tay ta:

“Dạo này thích gì thì cứ mua, đừng để bản thân chịu thiệt.”

Ánh mắt hắn đảo qua gian phòng mộc mạc, ý tứ hàm xúc.

Khi cửa đóng lại, ta nhìn theo bóng lưng hắn xa dần, trong lòng chỉ còn một mảnh hoang vu lạnh lẽo.

Thiếu gia đối với ta — rốt cuộc cũng động lòng thật rồi.

Không quản ta đã làm vợ người, thậm chí còn hứa cho ta danh phận lương thiếp.

Tình ý như thế, nếu đặt vào năm xưa, sợ rằng ta còn nằm mộng cũng cười tỉnh.

Khi ấy ta chỉ mong có nơi nương thân, nếu được hắn thật lòng yêu lấy một phần, đã xem là phúc phần to lớn.

Nhưng nay — thứ chân tình ấy lại hóa thành bùa đòi mạng.

Phu nhân cửa quyền có thể bao dung chồng nạp thiếp, nhưng tuyệt không bao dung việc chồng đem lòng yêu thật một ả xuất thân nô tịch.

Đến ngày tình ý phai nhạt, cũng chính là ngày mạng ta khó giữ.

Huống hồ giờ đây ta đã có thể tự mình kiếm sống, còn cần gì phải quay về làm món đồ chơi mặc người định đoạt?

Những ngày sống treo đầu sợi tóc, ta — dù chỉ một ngày — cũng không muốn lặp lại nữa.

Nhìn thỏi vàng thiếu gia để lại, trong lòng ta — đã có tính toán.