Trâm Ngọc Và Tự Do

14.

Ba ngày sau, tảng đá trong lòng rốt cuộc cũng được buông xuống.

Con trai bà Dư hấp tấp đập cửa sân nhà ta:

“Chị dâu nhà họ Lư, chưởng quỹ mời chị đến Vọng Phúc Lâu một chuyến.”

Ta vội chỉnh lại y phục, một lần nữa đặt chân vào tửu lâu ấy.

Ba hôm trước, ngay sau khi thiếu gia rời đi, ta liền mang nồi canh gà vừa nấu tới tìm chưởng quỹ.

Vị chưởng quỹ kia chừng ngoài bốn mươi, trên mặt luôn mang nét ôn hòa:

“Lư nương tử trước nay vẫn nhờ người bán đơn, hôm nay đích thân tới, chắc là có chuyện quan trọng?”

Ta khom người hành lễ:

“Quả có việc muốn thỉnh giáo. Không rõ trong kinh thành, nhà quý nhân nào đang cần thuốc thiện điều dưỡng nhất?

Nô gia mới được một phương thuốc bổ dưỡng, rất hợp với người mới hồi phục.”

Đầu ngón tay khẽ lướt qua bụng dưới, giọng nhỏ dần:

“Không giấu gì chưởng quỹ, nhà nghèo, nô gia muốn tích góp thêm chút ngân lượng… lo chuyện sinh con dưỡng cái.”

Nói rồi, ta dâng bát canh cùng với thỏi vàng thiếu gia để lại.

Chưởng quỹ trầm ngâm nhận lấy, nếm một ngụm canh, trong mắt lập tức lóe lên tinh quang:

“Lư nương tử cứ về đợi tin là được.”

Hôm nay gặp lại, chưởng quỹ rạng rỡ hẳn, bước nhanh tới nghênh đón:

“Lư nương tử, chúc mừng! Vương phi của tam hoàng tử sau khi nếm canh của cô, đã đặc biệt dặn người mời cô vào phủ làm trù nương!”

Hiện tại thánh thượng đã ngoài bảy mươi, tam hoàng tử cũng bước sang tuổi năm mươi.

Vị vương phi kế thất kia tuy đã làm tổ mẫu, nhưng mấy năm trước bị phong hàn, thương tổn đến nguyên khí.

May thay canh gà mà thế tử mang từ Vọng Phúc Lâu về khiến bà dần khỏe lại, thêm vào lời lẽ khéo léo của chưởng quỹ, thế là cơ hội liền rơi xuống đầu ta.

“Tam hoàng tử cực mê cầm kỳ thư họa, vương phi nương nương cũng là người phong nhã.”

Chưởng quỹ vừa đi trước dẫn đường vừa trò chuyện rôm rả:

“Trong phủ đối đãi hạ nhân rộng lượng, nương tử quả thực đã tìm được một nơi tốt.”

Đến cổng bên của vương phủ, dù ta đã chuẩn bị trước, vẫn bị khí thế nơi đây làm cho kinh ngạc.

Chỉ riêng cửa hông thôi, đã cao lớn hơn cả chính môn nhà người thường.

Quản gia họ Chu dẫn ta vào gian bếp nhỏ, nơi ấy — chính là lò lửa khai sinh con đường mới của ta.

Phải nhanh chóng có cơ hội diện kiến vương phi mới được.

Ngón tay ta khẽ vê lấy mấy đồng bạc giấu trong tay áo, nhân lúc cúi người hành lễ liền mượn thế trượt chúng vào tay áo quản gia Chu.

“Quản gia Chu,”

Ta hạ giọng, ánh mắt khiêm nhường,

“Nô gia mới đến, chẳng qua chỉ là đầu bếp tạm thời.

Chờ vương phi khôi phục long thể, ắt cũng đến lúc lui về.

Trong khoảng thời gian này, nếu có chỗ nào thất lễ…”

Lời chưa dứt, đã cảm thấy ống tay áo hắn khẽ trĩu xuống.

Ánh mắt quản gia Chu lóe sáng, vuốt râu cười hòa nhã:

“Nương tử quá lời rồi. Vương phi nhân hậu, cô chỉ cần tận tâm hầu hạ là được.”

15.

Chớp mắt đã hơn một tháng trôi qua.

Hôm ấy vào giờ Hợi, quản gia Chu bước vào bếp, thấy ta vẫn bận rộn bên bếp lò, không khỏi kinh ngạc:

“Lư nương tử sao còn ở đây? Nếu còn chậm trễ, e là sẽ phạm giờ giới nghiêm.”

Ta lau mồ hôi bên trán, ngượng ngùng cười:

“Nghe nói vương phi gần đây thường mất ngủ, nô tỳ muốn thử sắc một món canh an thần, nhất thời quên cả thời gian.”

Quản gia Chu hiểu ý, đích thân dâng bát canh lên vương phi.

Đêm ấy, vương phi thực sự ngủ ngon tới sáng.

Từ đó, ta lấy cớ sắc canh an thần, được lưu lại vương phủ qua đêm.

Vương phi rộng lượng, còn đặc biệt ban cho ta một gian phòng riêng, khỏi phải chen chúc cùng người khác.

Lư Triều nhận được thư ta gửi, liền mượn danh nghiên cứu y lý mà tạm thời trải chiếu dưới đất ngủ lại y quán.

Nghe nói thiếu gia từng đến tìm, nhưng hàng xóm đều nói ta đã vào vương phủ làm việc.

Kinh thành có đến bốn phủ hoàng tử, hắn biết tìm đâu?

Cơ hội đến còn nhanh hơn dự liệu.

Gần đây chứng đau đầu của vương phi lại tái phát, thử bao phương thuốc cũng chẳng có hiệu quả.

Ta nhân lúc dâng canh, khẽ khàng thưa:

“Dân nữ có tướng công cũng hiểu đôi chút y lý, phần lớn dược thiện dân nữ nấu đều do chàng chỉ dẫn.

Nếu vương phi không chê thô kệch…”

Vương phi day huyệt thái dương, nhẹ gật đầu.

Hôm sau, Lư Triều mang hòm thuốc vào phủ.

Lúc bắt mạch, chàng trầm tĩnh điềm đạm, đơn thuốc kê ra lại vô cùng đặc biệt:

Lấy xoa bóp làm chính, dược thang làm phụ.

Chàng truyền lại phương pháp xoa bóp cho bà vú bên cạnh vương phi.

Vương phi áp dụng ba ngày, quả thật giảm hẳn cơn đau đầu.

Từ đó, Lư Triều được vương phi ưu ái, thường xuyên được gọi vào phủ bắt mạch kê đơn.

Ngày tháng trôi qua, vợ chồng ta cũng tích góp được không ít tiền thưởng.

Nhưng ở nhờ vương phủ đâu thể là kế lâu dài.

Ta và Lư Triều bàn bạc, không bằng bán căn nhà hiện tại, rồi mua một căn nhà mặt phố khác.

Mở một gian tiệm dược thiện và khám bệnh ở phía trước, phía sau làm chỗ ở.

Vừa có kế sinh nhai, vừa tránh được sự dây dưa của thiếu gia.

Cho đến khi nhận được thư của đệ đệ, ý niệm ấy càng thêm kiên định.

________________________________________

16.

Thì ra những năm qua, đệ đệ ta đã vào quân ngũ, hiện giữ chức Phó úy phẩm thất, sắp được điều về kinh, đảm nhiệm chức vị Phó vệ của đội Ngự tiền.

Năm đó lúc chạy nạn, ta bệnh đến hấp hối, cắn răng đẩy nó ra:

“Đừng lo cho tỷ, mau chạy đi mà giữ mạng.”

Vậy mà đứa trẻ mới mười tuổi ấy, lại cõng ta, bò ra khỏi núi xác biển máu.

Lúc chia tay, ta vẫn nghĩ cả đời này không còn cơ hội gặp lại.

May thay khi vào phủ họ Kha, ta còn được mấy năm yên ổn.

Nhưng từ lúc biết nó nhập ngũ, lòng ta cứ treo ngược mỗi ngày, đêm nào cũng ngủ chẳng yên.

Giờ hay tin nó không những còn sống, lại còn được điều về kinh nhậm chức —

Không còn phải giành mạng dưới đao kiếm nữa —

Ta ôm chặt tờ thư, nước mắt tràn ra, làm nhòe cả nét mực.

Tháng thứ hai sau khi tiệm thuốc mở cửa, vương phi mở yến “Phi hoa”, đặc biệt dặn ta chuẩn bị một món bánh sở trường.

Ta cẩn thận nấu món cao bạch phục linh sơn dược, nặn bánh thành hình hoa, thanh nhã nhẹ hương, ẩn tàng dược tính.

Khách khứa nếm thử ai nấy đều trầm trồ.

Vương phi vui vẻ gọi:

“Mau mời Lư gia nương tử ra gặp mặt.”

Vương phi vui mừng, đích thân giới thiệu ta với các mệnh phụ quyền quý có hứng thú với dược thiện.

Khi ta khom người hành lễ, đuôi mắt lại vô tình quét qua một ánh nhìn nóng rực như lửa.

Tay thiếu gia đang cầm chén trà run lên, nước suýt nữa đổ ướt cẩm bào.

Hắn nhìn ta chằm chằm, rồi quay sang nhìn Lư Triều — người đang giảng giải về dược lý với khách — ánh mắt âm trầm lạnh lẽo.

Ta sớm đã đợi đến ngày này, cũng vì ngày này mà âm thầm chuẩn bị bao lâu.

Đã muốn lập nghiệp ở kinh thành, sao có thể cả đời trốn chạy?

Ta hiểu rất rõ đạo lý nơi cửa quyền:

Điều họ xem trọng nhất — chẳng gì hơn thể diện.

Ta mượn tay nghề dược thiện, dần tạo chút danh tiếng trong giới quý nhân.

Cố ý để mọi người đều biết — ta là đầu bếp tiệm dược thiện nhà họ Lư, nhưng lại không phải đầu bếp tầm thường.

Những bậc vương tôn quý tộc, ai mà không có lúc đau đầu nhức mỏi?

Ai mà không cần điều dưỡng thân thể?

Trong mắt họ, ta trở thành một người có ích, nhưng không đáng bận tâm.

Cho dù thiếu gia có thủ đoạn đến đâu, cũng không thể âm thầm đưa một nữ đầu bếp từng lộ mặt trước vương phi — lại có chút danh tiếng — vào phủ làm thiếp.

Bởi vì, trong kinh thành này, điều mà giới quý tộc kiêng kỵ nhất — chính là mất mặt.

Ta lặng lẽ tránh đi ánh mắt hắn, trong lòng biết rõ — giờ phút này, cuối cùng hắn cũng đã nhận ra:

Người trước mặt đây — chính là Hà Ảnh có thể tự mình dựng thân, tự nuôi sống mình bằng một tay nghề.

Không còn là A Anh từng để hắn quyết định sống chết chỉ bằng một cái nhấc tay nữa.

17.

Giữa buổi trưa, chuông gió trước cửa tiệm đột ngột reo vang dồn dập.

Ta ngẩng đầu nhìn ra, liền thấy thiếu gia đang đứng nơi cửa, ánh mắt lạnh lùng như dao, gắt gao khóa chặt lấy Lư Triều – người đang bốc thuốc trong quầy.

Với tính cách luôn coi trọng thể diện như hắn, ta thật không ngờ hắn lại đến nữa.

“Vị này chính là Lư đại phu?”

Thiếu gia đưa mắt nhìn ta, lại nhìn sang Lư Triều, trong mắt đã bốc lên tia giận dữ:

“Nghe nói y thuật của ngươi cao minh, bổn thiếu gia đặc biệt đến… thỉnh giáo.”

Lư Triều không chút xao động, nhẹ nhàng chắn ta sau lưng, chắp tay đáp:

“Không rõ thiếu gia muốn hỏi bệnh hay kê đơn?”

“Lư đại phu,” thiếu gia nhếch môi khinh miệt, “bổn thiếu gia là muốn thỉnh giáo ngươi cách… trị vợ đấy. Không biết ngươi với vị ‘hiền thê’ sau lưng kia, có còn ‘tương kính như tân’ không?”

Lư Triều bình thản đáp:

“Vợ chồng thì lấy đâu ra chuyện trị ai với ai? Biết thương nhau, nhường nhịn nhau, tự nhiên có thể nắm tay đến bạc đầu.”

“Một đời một kiếp?”

Thiếu gia bật cười lớn, tiếng cười lạnh lẽo như băng:

“Ngươi có biết không? ‘Hiền thê’ của ngươi từng hứa sẽ sống một đời một kiếp với ta ở phủ họ Kha đấy. Giờ lại đến lượt ngươi bị nàng dỗ ngon dỗ ngọt?”

“Khắc thiếu gia,”

Lư Triều bước lên một bước, chắn ta hoàn toàn sau lưng, giọng rắn rỏi rõ ràng:

“Phu nhân của ta khi còn ở quý phủ, chẳng qua chỉ tận tụy làm một nô bộc. Xin thiếu gia cân nhắc lời nói.”

Hắn đưa tay ra hiệu mời khách:

“Hôm nay tiệm nhỏ không tiện tiếp khách, mời thiếu gia hồi phủ.”

Ánh mắt thiếu gia rơi lên tay ta – đang nắm chặt lấy vạt áo Lư Triều:

“Cẩn ngôn?”

Quạt trong tay “soạt” một tiếng gập lại,

“Nàng ấy có nốt chu sa trước xương quai xanh, thế này đã tin chưa?”

“Im miệng!”

Lư Triều bỗng giận dữ quát lớn,

“Ta – Lư Triều – tuy nghèo hèn, nhưng hiểu rằng chân tình là che chở, chứ không phải bêu riếu.

Ngươi đã từng nghĩ chưa, nếu những lời này lan truyền ra ngoài, sẽ đẩy nàng ấy vào tình cảnh nào?

Người ta có thể chết vì miệng lưỡi thiên hạ – ngươi là muốn bức nàng chết sao?!”

Lư Triều đột nhiên chụp lấy cây kéo, đặt thẳng lên yết hầu:

“Nếu hôm nay ngươi còn dám lăng nhục thê tử ta nửa câu – ta lập tức đổ máu tại chỗ!

Ta là thường dân, chỉ có thể lấy mạng mình để bảo vệ thê tử.

Nhưng ta cũng sẽ dùng chính mạng này để cho cả kinh thành biết — thiếu gia phủ họ Kha bức lương vi kỹ thế nào!”

Ta hoảng hốt định xông lên ngăn, lại bị ánh mắt chàng ngăn lại.

Thiếu gia lập tức tái mặt, lảo đảo lùi về sau một bước.

Hắn nhìn ta chằm chằm, trong giọng nói mang theo cầu khẩn lẫn bất lực:

“A Anh, chỉ cần nàng chịu quay về, mọi chuyện trước kia… ta đều có thể bỏ qua.

Chúng ta xem như… chưa từng có gì xảy ra.”

Ta lắc đầu, giọng kiên định:

“Chuyện đã xảy ra, sao có thể xem như chưa từng?

Nay ta có thể dùng đôi tay của mình để sống yên ổn, lại có một người phu quân biết yêu thương chăm sóc —

Cuộc sống như thế, trước kia đến nằm mơ ta cũng không dám nghĩ tới.

Ta sẽ không quay về đâu.”

Ánh mắt thiếu gia thoáng qua chút hoảng loạn, song vẫn cố giữ vẻ bình thản:

“Nàng với ta đã như thế, giờ tên phu tiện nghi kia cũng biết cả, nàng chắc chắn hắn còn yêu nàng sao?

Ngoài ta ra, còn ai muốn nàng nữa?”

“Thiếu gia.”

Ta hít sâu một hơi, nước mắt ngân ngấn nơi khóe mắt.

“Ở phủ hầu những năm ấy, ta thực lòng cảm kích sự sủng ái của ngài.

Cũng từng chân thành muốn sống với ngài đến hết đời.

Nhưng chuyện của Hách Oanh Oanh khiến ta sợ hãi.

Sợ từng bát canh tránh thai rồi sẽ lấy mạng ta.

Sợ một ngày nào đó, khi hết sủng ái, mạng ta cũng sẽ chẳng khác gì một con kiến.”

“Nàng sao có thể so với ả?!”

Thiếu gia bước lên đầy kích động,

“Ta thật tâm yêu nàng!

Tuyệt đối sẽ không để nàng rơi vào kết cục đó!”

Ta bật cười cay đắng, lắc đầu:

“Thật sao?

Vậy ngài có biết — trước đêm đại hôn, khi lão phu nhân gọi ta chọn người làm thông phòng,

tân thiếu phu nhân đã đứng sau bình phong?

Nếu hôm ấy ta nói sai một lời, thì e rằng lúc ngài về… chỉ còn thấy xác ta.”

Thiếu gia như bị sét đánh, thân hình run lên, lưng cũng còng xuống đôi phần.

Hắn nhìn ta rơi lệ, giọng nghẹn lại:

“A Anh… xin lỗi… ta chỉ là… chỉ là không muốn mất nàng…”

Bàn tay ấm áp của Lư Triều bao lấy những ngón tay đang run rẩy của ta.

Ta gạt nước mắt, nhìn thẳng vào mắt thiếu gia:

“Nếu ngài thật sự thấy có lỗi với ta — vậy xin ngài…

vĩnh viễn đừng bao giờ xuất hiện trước mặt ta nữa.”

18.

Đợi tiếng vó ngựa khuất hẳn, chiếc kéo trong tay Lư Triều mới “keng” một tiếng rơi xuống đất.

Ta vội lấy khăn tay ấn lên vết xước nơi cổ chàng, lại bị chàng kéo vào lòng ôm chặt.

“Thê tử không cần nói gì cả,”

Hơi thở ấm áp của chàng khẽ lướt bên tai ta,

“Thời buổi này nữ nhân đã khổ lắm rồi.

Không ai có tư cách trách nàng cả.”

Sáng hôm sau, tiếng trống rộn ràng vang khắp phố.

Quản gia phủ Kha đích thân dẫn người mang một tấm cờ gấm thêu bốn chữ “Diệu thủ nhân tâm” đến tiệm ta.

Tiểu đồng đưa ta một hộp tử đàn, bên trong là những loại dược liệu quý hiếm xếp ngay ngắn chỉnh tề, kèm một phong thư tay của thiếu gia:

“Xin lỗi.

Nếu có khó khăn, cứ tìm ta.”

Tiệm dược thiện của chúng ta từ đó danh vang khắp kinh thành.

Đối với khách quý, chúng ta đặc chế những món cao cấp như canh sâm yến, đóng gói trong hộp gỗ tinh xảo.

Còn với bá tánh, thì có những món vừa ngon vừa rẻ như bánh sơn dược, gói bằng giấy dầu sạch sẽ gọn gàng.

Thấy buôn bán phát đạt, vương phi vui lòng bỏ vốn, giúp chúng ta mở thêm một chi nhánh.

Tới ngày khai trương cửa hàng thứ ba, một đội kỵ binh giáp sắt đột ngột dừng trước cửa tiệm.

Vị thiếu tướng trẻ tuổi đi đầu tung người xuống ngựa, ánh kim trên giáp loáng lên khiến người ta chói mắt.

“A tỉ!”

Đệ đệ ta gỡ mũ giáp, nụ cười vẫn rạng ngời như năm nào.

 

[ Hoán ]