Kinh Thành Yên Vũ

17.

Chuyện thích khách ở Thái Miếu rất nhanh khép lại.
Thì ra lão Thái hậu thoi thóp chưa dứt hơi, vẫn ấp ủ mưu đồ cuối cùng hòng cứu Hoài Vương đang bị giam trong thiên lao.
Hắn là tôn nhi mà bà cưng từ nhỏ, nhưng bà quên mất, Lý Cẩn Huyền cũng là tôn nhi bà.
Không chỉ thế, chàng còn là con của bệ hạ và Hiền phi.

Hiền phi, thoạt nhìn thì tưởng dựa vào việc sinh hoàng tử mới được phong phi, rồi quanh năm giả bệnh, nấp mình chốn hậu cung tàn nhẫn suốt hai mươi mấy năm.
Song ngẫm kỹ sẽ thấy, người dám ẩn mình dai dẳng như thế, lúc thật sự ra tay mới đáng sợ. Bằng không đã chẳng “sống dai” ở chốn thâm cung ăn thịt người ấy.

Năm xưa, khi bệ hạ đè ép Thần Vương, bà nhẫn nhịn vì đó là mưu đồ của đế vương, vẫn chưa tổn thương đến xương cốt.
Nhưng lần này, lão Thái hậu chơi quá trớn.
Nghe đâu Hiền phi tự tay sửa soạn, đến cung Thái hậu ngày đêm không rời, tận tình hầu bệnh ba hôm.
Ba hôm sau, Thái hậu đột ngột tắt thở.
Cả hoàng cung rối loạn, nhưng ai cũng khen Hiền phi hiếu thuận dịu dàng, xứng làm gương chốn hậu cung.

Chưa dừng lại, bà lại tạm nghỉ ít ngày, rồi bắt đầu “phụng bệnh” bên giường bệ hạ.
Cuối cùng, vị bệ hạ liệt nửa người ấy cũng mỉm cười ra đi.
Thái tử Lý Cẩn Huyền thuận lợi đăng cơ.
Hiền phi nương nương phủi tay, lên ngôi Thái hậu.

Ngày đầu ta diện kiến bà với thân phận phi tần, cũng thoáng hồi hộp. Bởi ngay sau khi Tiêu Ngọc Như tạ thế, Lý Cẩn Huyền từng muốn lập ta làm Thái tử phi, tiếc rằng bị họ Tiêu và triều thần liên hợp cản trở.
Tình hình chưa định, đành lập Tiêu Ngọc Hoa – người sớm được đưa vào phủ Thái tử – làm Thái tử phi, nhằm dẹp lời bàn tán.

Giờ chàng lại muốn lập ta làm Hoàng hậu. Kết quả, y như dự đoán, lại bị bọn ngôn quan đổ oan không còn mảnh giáp.
Bởi còn vô vàn danh môn, thế gia, nữ nhi tướng môn, đều xứng hậu vị hơn ta. Huống chi, xuất thân ta thấp kém, lại lắm vết đen trong dĩ vãng, dẫu chỉ nhập cung làm “Mỹ nhân” cũng bị họ khinh, nói chi làm Hoàng hậu. Thật sỉ nhục tổ tông.

Gia tộc họ Tiêu càng ra sức ép, quyết đòi phong Tiêu Ngọc Hoa làm hoàng hậu. Thành ra rùm beng một phen.
Cuối cùng, phủ Trung Dũng hầu nhảy ra dàn hòa.
Tam bên thống nhất: tạm thời ban cho ta tước Phi, phong Tiêu Ngọc Hoa làm Quý phi, hoãn lập hậu.
Điều kiện là phủ Trung Dũng hầu cũng đưa một nữ nhi vào cung làm phi.

Ta thấy vậy cũng tốt. Dẫu gì, từ khi Tiêu Ngọc Hoa bị ép vào phủ Thái tử, Lý Cẩn Huyền chưa hề gặp riêng nàng.
Nữ nhi Trung Dũng hầu – Lệ Giang – vào cung cũng giống thế.

Nhưng Lý Cẩn Huyền vẫn tức giận đến nghiến răng, thề không bao giờ làm hôn quân để quần thần dắt mũi chuyện nhà mình:
“Nếu quyền lập Hậu cũng không có, vậy làm Hoàng đế có ý nghĩa gì?”

Tuy ta ngầm vỗ tay hoan hô, mong chàng gắng lên, ắt thành bậc đế vương vạn cổ.
Nhưng trước mặt vị Thái hậu ít nói mà nhẫn tâm kia, ta chẳng dám manh động.
Dù sao, bà hiện là thân mẫu của Hoàng đế, mà hễ nhắc “bà bà,” ta bản năng run sợ như rắn rết.

Nào ngờ ngày đầu gặp ta, Thái hậu chỉ phớt mắt hai cái rồi lại vùi đầu đọc y thư.
Ta hắng giọng, toan dâng trà, bà phất tay:
“ lui ra, đừng đến nữa.”

Ta sững người, chẳng biết làm sao.
Bà chợt đặt sách xuống, mỉm cười:
“Ngươi đừng bận tâm. Bản tính ai gia vốn lạnh nhạt, chẳng ưa nhiều lời. Đến cả Huyền Nhi đến đây, ai gia cũng lười gặp.”

Thế lại quá hay.
Trời biết ta sợ hai chữ “bà bà” đến chừng nào, nghĩ tới đã toát mồ hôi giữa trời nắng.
Thấy bà khoát tay như ban ân xá, ta định lui ngay.
Ai ngờ bà lại gọi giật:
“Bên ngoài họ nói gì, ngươi cũng mặc kệ. Ai gia biết nhi tử mình, người hắn thương ắt không thể sai đâu.”

Ra khỏi cung Thùy Hoa của Thái hậu, ta suýt rưng rưng.
Bởi câu cuối bà bảo:
“Ngươi nhớ kỹ, đừng bao giờ sống trong ánh mắt kẻ khác.”

Chỉ chừng ấy cũng khiến ta nhìn Lý Cẩn Huyền thuận mắt thêm.
Tiếc thay, bà cụ quanh quẩn chốn hậu cung một đời, nay vừa đưa tiễn lão Hoàng đế xong, liền dọn sang hành cung sống một mình, chẳng buồn ở lại.

18.

Để đòi lại quyền chính của Hoàng đế, Lý Cẩn Huyền bắt đầu trọng dụng Chương đại nhân – Chương Hàn – kẻ sớm vì chàng bôn ba chạy vạy đến rã rời.
Chương đại nhân tính tình tài giỏi khôn khéo, ham tiến thủ, có phủ Trung Dũng hầu làm chỗ dựa, nhưng chẳng muốn dựa dẫm hoàn toàn, một lòng tự mở đường. Đúng là cánh tay đắc lực mà tân đế mong ước.

Quan trọng hơn, Lý Cẩn Huyền thấy Chương Hàn rất “hiểu” chàng.
Có lần ta mang canh vào Ngự Thư phòng, bắt gặp hai người ngồi bệt trên ngưỡng cửa, ăn lạc với rượu, say sưa trò chuyện.

Chỉ nghe Lý Cẩn Huyền nói:
“Ngươi không hiểu đâu. Ta thật lòng thương yêu Liễu phi, chỉ có tình yêu chân chính mới vượt qua mọi rào cản thế tục.”

Chương Hàn cãi:
“Ta không hiểu? Ta hiểu còn sớm hơn ngươi ấy! Nếu không, sao ta chấp nhận làm rể nhà Trung Dũng hầu? Sao ta phải liều mạng thăng tiến? Hết thảy chỉ để xứng đáng với A Uyên của ta.”

“Phải đó!” Lý Cẩn Huyền mừng rỡ. “Nào, chén vì ngươi và A Uyên!”

Thế là cả hai kết thành tri âm, hay tụ nhau nhâm nhi lạc rang với rượu, luận bàn huyên thuyên.
Dần dà, thế lực họ Tiêu vốn mạnh bỗng chững lại. Đồng thời, bọn ngôn quan hay xen vào chuyện nhà đế vương cũng bớt dần.
Bọn họ chuyển sang chăm lo quốc sự, chỉnh đốn triều cương. Dẫu có gặp ta và Lý Cẩn Huyền âu yếm nơi yến tiệc, tức giận đến run râu, cũng chỉ giả vờ không thấy. Vì biết có phản đối cũng vô ích, lại nếm quả đắng như họ Tiêu.
Vả lại, nhìn qua nhìn lại, cũng đâu thấy ta ảnh hưởng gì đến chuyện lớn quốc gia. Dần dần, họ ngừng để mắt việc đêm hôm Hoàng đế ở cùng ai.

Tuy nhiên, trong cung vẫn có kẻ không phục: Tiêu Ngọc Hoa.
Dựa vào dòng dõi cao quý, nàng kiêu hãnh ngút trời. Từ khi còn ở phủ Thái tử đến lúc vào cung, Lý Cẩn Huyền không đến tìm, nàng cũng chẳng hề chủ động diện kiến. Hai người thành thân đã một năm, tuyệt nhiên chưa đồng sàng.

Kinh Trực kể, Lục tiểu thư họ Tiêu vốn như vậy từ bé: dẫu hận đằng đằng cũng bề ngoài vẫn dửng dưng như mây trôi nước chảy, xong rồi bí mật phục thù, dù chỉ việc nhỏ nhặt cũng không ngoại lệ.

Nhìn Lý Yển chơi trốn tìm với Xuân Đào, Cốc Vũ trước cửa, ta chợt lạnh người, sợ ả xuống tay với đứa nhỏ.
Năm ấy, Tiêu Ngọc Hoa được họ Tiêu gửi đến phủ Thái tử, lấy cớ chăm nom tỷ tỷ và cháu trai. Sự thật, ả ngấm ngầm muốn tự sinh con mình, chưa từng thật lòng đối tốt với Lý Yển. Khi Tiêu Ngọc Như phó thác con lại cho ta, ả chẳng hé môi nửa lời.

Có lẽ về sau thấy rõ thái độ của Lý Cẩn Huyền, ả biết mình vô duyên sinh con. Thế nên ả “vô tình” thường xuyên bắt gặp Lý Yển, mười lần như một, cưng chiều hết mực. Ngay cả kẹo mạch nha ta sợ hại răng, không dám cho Yển ăn nhiều, ả cũng tha hồ “nhét” vào miệng thằng bé.

Một lần, ta thấy Yển biếng ăn, liền quở nhẹ. Ai ngờ bé òa khóc:
“Mẫu phi xấu! ‘Dì’ tốt, ta muốn gì dì cũng cho, dì với cữu cữu mới là người thương ta nhất!”

Xuân Đào tức quá đòi đánh mắng, nhưng ta biết với đứa bé bốn tuổi, đâu nghĩ được vậy, chắc có kẻ dạy nói.
Từ đó, ta không để Yển rời tầm mắt, ngay khi bé đến nội thư đường học, cũng sai Kinh Trực, Cốc Vũ bám theo.

Gần đây ả chẳng có động tĩnh, không ngờ ả lén dùng chiêu khác: xoay sang triều đình.
Ả bày cho tộc họ Tiêu phá lệ nâng Lâm Kỳ vào Hộ bộ làm quan. Lý do: triều đình nợ nhà họ Lâm vì vụ gian lận khoa cử, nên phải bù đắp. Huống chi Lâm Kỳ vốn là học trò thư viện, lại phơi bày tài năng buôn bán xuất chúng, dẫu thi chính đồ hay toán khoa cũng đủ chuẩn, triều đình đang khuyết nhân tài, ắt nên “không câu nệ.”

Nhưng ta còn nhớ không lâu trước, chính họ Tiêu mưu sinh sự với hắn, cười nhạo hắn bán vợ để phất, chỉ là hạng bần tiện cuối cùng. Thậm chí ép hắn rời kinh. Giờ thái độ quay ngoắt, tâng bốc nào “trên trời dưới đất, không hai,” còn sai Nhị lang nhà họ Tiêu kết thân lôi kéo, chẳng qua muốn lợi dụng sự hiện diện của hắn để cho thiên hạ thấy ta hèn mọn ra sao, cắt đứt mọi ý niệm phong hậu của Lý Cẩn Huyền.

Nhưng vì triều đình, tể phụ đứng đầu, lời lẽ chặt chẽ, mà Lý Cẩn Huyền bày ra ba cửa ải, Lâm Kỳ đều xuất sắc vượt qua. Hoàng đế đành ưng cho hắn làm quan ở Hộ bộ.

Chuyện cũ lại bùng lên: khắp nơi rộ lời đồn Liễu phi một nữ hai chồng, vô sỉ, nguyện làm đồ chơi của hoàng đế. Thế là Lý Cẩn Huyền khó thể mở miệng bàn lập hậu. Cái danh phế cũng chưa kịp dấy, mọi lời lẽ ắt phun thẳng vào chàng.

Tiêu Ngọc Hoa bấy giờ hả dạ. Mỗi lần tiệc cung hay hội tần phi, ả luôn nở nụ cười khó hiểu, ánh mắt châm biếm, nếu lỡ sượt tà áo với ta, ả lập tức tỏ vẻ ghê tởm, về thay xiêm y.
Đám mệnh phụ danh gia trong kinh đương nhiên nghe mọi lời đồn, hiểu ý ả. Người thì hùa theo, kẻ thì né sợ liên lụy. Kết cục, ta thường bị ra rìa như lá rụng.

Kinh Trực bảo ả vốn thế, quen dùng dao mềm, không chơi cứng. Khiến đối thủ thiệt hại mà chẳng thể la lối. Đó là chiêu công tâm, ta thấy khá thú vị. Xuân Đào thì phẫn nộ đòi “đấu” với ả, ta khuyên lui, nàng hờn mấy ngày mới nở nụ cười với ta.
Cốc Vũ cùng mọi người cũng lo lắng, sợ Lý Cẩn Huyền vì sợ tổn hại hoàng gia sẽ vứt ta vô lãnh cung.

Nhưng sao có thể chứ?
Chàng vẫn ngày đêm ở Tử Trúc cung của ta, ăn ngủ cùng nhau, muốn nghe Tử Trúc Điều mới dỗ giấc. Đôi khi sớ tấu chất cao, chàng còn gọi ta cùng phê duyệt. Thậm chí, lúc ta có mang, chàng tuyên bố: chỉ cần ta sinh con trai, ắt lập làm Thái tử. Sủng ái càng nồng nàn hơn xưa.

Vậy nên nhà họ Tiêu và Tiêu Ngọc Hoa rốt cuộc ngồi không yên, dám lôi kéo Ngự Lâm quân, mưu đồ làm phản ép vua thoái vị.