TÔI LỚN LÊN GIỮA TIẾNG MẠT CHƯỢC

Biểu cảm của cả mười hai người đồng loạt căng cứng lại.

“Bắt đầu chuẩn bị.”

Buổi thi mô phỏng chiều hôm đó, tôi làm được ba bài rưỡi.

Bài thứ tư, bước suy diễn cuối cùng không đủ thời gian nên chưa viết xong.

Sau khi nộp bài, trong lòng tôi có chút bất an.

Ba bài rưỡi…

Tuy mức độ hoàn thành đã rất cao, nhưng nếu có người làm được cả bốn bài thì sao?

Tối hôm đó công bố kết quả.

Hạng nhất: Triệu Minh Nguyệt — bốn bài đúng hoàn toàn.

Hạng nhì: Tô Niệm — ba bài rưỡi, bài bốn có hướng suy luận đúng nhưng chưa hoàn chỉnh.

Hạng ba: Cố Diễn — ba bài đúng hoàn toàn, bỏ bài bốn.

Triệu Minh Nguyệt thật sự rất mạnh.

Hệ thống đào tạo thi đấu của Chiết Giang vốn đã thuộc hàng đỉnh nhất cả nước, cô ấy có thể giết ra khỏi hệ thống đó, thực lực khỏi cần bàn cãi.

Nhưng tôi không nản.

Bởi vì trên bài thi của tôi, giáo sư Lục để lại một dòng nhận xét:

“Lộ trình chứng minh bài ba không theo hướng thông thường, nhưng logic hoàn mỹ, tư duy mới lạ. Đề nghị học sinh này tập trung nghiên cứu tổ hợp hình học.”

Tối hôm đó, tôi đi tìm giáo sư Lục.

Ông đang chấm bài trong văn phòng, trên bàn chất đầy tài liệu.

“Tô Niệm? Vào đi.”

“Giáo sư Lục, bài bốn của em chỉ thiếu bước cuối. Thầy có thể xem giúp hướng suy luận của em có đúng không?”

Ông đặt bút xuống, ra hiệu tôi ngồi.

Tôi đưa giấy nháp qua.

Ông xem suốt năm phút.

Rồi ngẩng đầu nhìn tôi.

“Hướng đi của em đúng.”

“Bước cuối cần dùng một bổ đề. Em hẳn phải biết bổ đề đó, nhưng lúc thi lại không dùng.”

“Tại sao?”

“Vì em nhớ không rõ.” Tôi thành thật đáp. “Không chắc chắn nên không dám viết.”

“Bổ đề cục bộ Lovász.”

“Vâng.”

“Tuần trước em có đọc qua trong một bài nghiên cứu từ thập niên 1980, nhưng chưa học hệ thống.”

Ông im lặng một lúc.

“Em tự học?”

“Phần lớn là vậy. Giáo sư Chu Viễn Hàng hướng dẫn thêm một phần.”

“Chu Viễn Hàng là học trò của tôi.”

Tôi khựng lại.

“Thầy ấy chưa từng nói.”

“Cậu ta không thích nhắc tới quan hệ này.” Giáo sư Lục lấy một tập tài liệu trên bàn đưa cho tôi. “Đây là giáo trình chuyên đề về bổ đề Lovász do tôi biên soạn.”

“Mang về đọc.”

“Hai ngày sau tới tìm tôi.”

“Vâng.”

“Tô Niệm.”

“Dạ?”

“Em có biết sáu người cuối cùng được chọn lần này đại diện cho điều gì không?”

“Đại diện Trung Quốc.”

“Đúng.”

“Đại diện Trung Quốc.”

“Đây không còn là chuyện cá nhân nữa.”

Ông nhìn thẳng vào tôi.

“Em phải nghĩ cho kỹ xem mình chịu được áp lực lớn tới đâu.”

“Em chịu được.”

“Em rất tự tin.”

“Không phải tự tin.” Tôi bình tĩnh đáp. “Mà vì em từng trải qua áp lực lớn hơn thế này.”

Ông nhìn tôi một cái.

Không hỏi thêm.

Nhưng tôi biết ông đang nghĩ gì.

Một cô gái mười lăm tuổi…

Thì từng trải qua loại áp lực gì có thể lớn hơn cả tuyển chọn quốc gia?

Ông sẽ không hiểu đâu, giáo sư Lục.

Làm xong đề Toán lúc ba giờ sáng trên bệ bếp, ngoài cửa sổ là tiếng đánh bài và tiếng hò hét của đám bạn bố —

Loại áp lực phải một mình cháy rực trong lúc chẳng ai quan tâm tới mình.

So với điều đó…

Áp lực trên sân thi là gì chứ.

Tuần thứ ba tập huấn.

Kết thúc vòng tuyển chọn thứ hai.

Mười hai người bị loại bốn.

Còn tám.

Tôi đứng thứ hai.

Triệu Minh Nguyệt thứ nhất.

Cố Diễn thứ ba.

Tám người còn lại, cạnh tranh càng lúc càng khốc liệt.

Bởi vì cuối cùng chỉ giữ sáu người.

Vẫn còn phải loại thêm hai.

Vòng tuyển chọn thứ ba gồm:

Biện luận cá nhân + phối hợp đội nhóm.

Ban giám khảo là năm giáo sư, trong đó có hai người thuộc nhóm ra đề Olympic Toán quốc tế.

Phần phối hợp đội nhóm là ghép đôi giải một bài tổng hợp lớn trong vòng mười hai tiếng.

Ngày công bố nhóm, giáo sư Lục đọc danh sách:

“Tô Niệm — Cố Diễn.”

Ánh mắt cả phòng đồng loạt dồn về phía chúng tôi.

Triệu Minh Nguyệt nhướng mày nhìn sang.

“Hai người đứng đầu quốc gia cùng một đội?” Cô ấy cười nhẹ. “Thú vị đấy.”

“Giáo sư Lục, chia như vậy có công bằng không?” Một nam sinh đến từ Giang Tô lên tiếng. “Hai người họ vốn cùng đội tỉnh, độ ăn ý chắc chắn cao hơn người khác.”

Giáo sư Lục chỉ đáp một câu:

“Tuyển chọn nhìn kết quả.”

“Độ ăn ý trong quá trình… cũng là một loại năng lực.”

Nam sinh kia lập tức im lặng.

Đề bài phối hợp được phát vào sáng hôm đó.

Tôi và Cố Diễn ngồi trong một phòng học, đối diện một bài chứng minh dài ba trang.

Lĩnh vực trải dài từ đại số, số luận tới tổ hợp và hình học.

Tôi quét mắt đọc thật nhanh.

“Nửa đầu cậu làm.”

“Đại số và số luận.”

“Nửa sau tôi làm.”

“Tổ hợp và hình học.”

“Phần nối giữa hai đoạn thì sao?” Cố Diễn hỏi.

“Có một bước chuyển hóa then chốt, phải đổi kết quả đại số sang ngôn ngữ hình học.”

“Cậu làm xong nhớ để lại giao diện.”

“Tôi nối tiếp.”

“Được.”